禦書房。
龍腦仍如往常一樣熏著, 隆宣帝掀開香爐爐蓋, 慢條斯理地調著香。
蘇酒走進來時, 他正把蓋子扣上, 空氣中嫋嫋彌散開那股奇異的味道。蘇酒沒有多問，先立在案下把正事報告一遍。
皇帝沉吟著聽完, 指示幾句，君臣間十分和諧。蘇酒一張乖臉, 總是帶笑, 和一眾嚴肅老臣截然不同, 說話卻滴水不漏, 察言觀色毫無破綻。
隆宣帝和他談了幾句，忽然道：“朕聽聞你曾和七一起生活過一段時間, 理應如兄弟手足, 怎麼性格這樣不同？”
“並蒂蓮花尚且各有姿態，何況臣與他本非同根所生，”蘇酒笑著說, “臣這樣的人, 應是他最為不屑的。”
隆宣帝若有所思, 威嚴的麵孔上劃過一絲興味, 淡笑：“他隻是沒什麼野心和喜好, 愛卿不必妄自菲薄。”
“沒什麼喜好啊……”蘇酒狀似無意地笑笑，似乎透露了些什麼，又似乎什麼都沒說。
隆宣帝眉毛一動，道：“你既已回京, 便多為朕排憂解難。北樓乃朕之心臟，流的是朕的血，它搏動得快了慢了，於朕而言，都是病。”
說著，他從椅上站起身，明黃龍袍映著帝王之威，隆宣帝負手走到窗前，看著綿延而去的宮道，“朕……不能病。”
不能病？
蘇酒眼中劃過一絲異樣。難道不是……早已病入膏肓了嗎？
他躬下身，一隻手悄悄伸向禦案，嘴上懇切道：“臣明白。”
而那隻手極輕極靈巧地繞過案上的擺件，徑直伸向香爐，悄無聲息地掀開爐蓋，拈起一把滾燙的香灰，壓在掌心。
帝王的悵然隻存在了片刻，隆宣帝即轉過身：“愛卿可懂朕的意思？”
他回身的瞬間，蘇酒正好把手背在身後，臉上的神情恰如其分：“臣定當儘我所能。”
走出宮門，蘇酒才攤開掌心。那一小撮香灰已經涼透，可那股說不上來的奇異味道仍在，幽幽地飄散著，像隱藏著的秘密。
他低頭，沒什麼表情地笑一下，把香灰收好。然後鞋尖一轉，向另一個方向走去。
—
馬車停在香居門口，陶枝拎著裙裾從車上下來，唐閔跟在她身後。
今天唐閔特意派了馬車來接陶枝去府上，到了地方陶枝才知道，原來唐家家主即是當朝工部侍郎唐大人。
唐閔的小妹是侍郎獨女，掌上明珠，不光人生得俏，性子也可愛。陶枝一來，她就興衝衝地到門口來接，挽著她的手到閨房去。
陶枝給她做的妝麵也十分明媚動人，既有閨中少女的生動，又有幾分少女渴盼的韻味，令她十分滿意，鬨著約定了下次再來。
小妹是全家人的心肝，唐閔連連向陶枝道謝，又親自把人送回來。
陶枝始終是笑吟吟的，親切得得當，不逾矩不過分，讓人如春風拂麵。唐閔過去接觸的都是高門小姐、大家閨秀，都是體麵而漂亮的，可他第一次在集市上看見賣花的陶枝時，忽然沒能移開眼睛。
那姑娘身上有種與眾不同的氣質，像是最淨的水，清透卻也溫柔。
陶枝本不願意勞煩人家送這一趟，奈何唐閔說他恰好出門辦事，順路到香居，便隻好答應。到了門口，她笑笑：“有勞公子。”
唐閔心跳快了幾分，心一橫問道：“陶姑娘，我這樣問可能有些唐突……那日和你一起回家的那個男子，和你是什麼關係？”
陶枝一怔。
她還從未想過這個問題。
程漆是她的誰？
是她這輩子親近的人，能依靠的人，鄰居不足以形容他們的關係，可更親密的話……是什麼？
打發了唐閔，陶枝轉身回店裡的時候還在琢磨。正想著，店裡忽然傳來一道聲音：“唐侍郎家的二公子？”
陶枝一怔，一回頭看見鋪麵裡站著之前來過的那個姓蘇的年輕人。他後來又來過幾趟，每次總坐著閒聊，走時再買走一大堆東西，陶枝覺得他奇奇怪怪的。
她問：“公子認識？”
蘇酒笑笑：“聽說過。”
陶枝也不多問，自顧走到櫃台後。蘇酒跟過來，胳膊往案上一支，歪著頭問：“姑娘怎麼和唐二公子認識的？”
陶枝心底有些不悅，以她受過的教養，這樣向並不熟悉的人隨意打聽顯然是失禮的，而這位蘇公子每次來都要問東問西。陶枝又不會撂臉，隻好答道：“在集市上認識的。”
蘇酒卻像看不懂人臉色似的，笑得乖巧，嘴上追問：“集市上？集市上那麼多人，怎麼你們會認識呢？”
陶枝唇抿一下，垂眸：“湊巧。”
蘇酒揚揚眉，換了個話題和她閒扯。陶枝不知道這人怎麼會對一個陌生人有這麼多好奇，有心想轟他出去，可又沒有這樣對待客人的道理，白皙臉龐上慢慢爬上一絲不快。
她隻當對方在自言自語，左耳朵聽了右耳朵出來。忽然，蘇酒話鋒一轉，問道：“姑娘家裡人對你都挺好的？”
陶枝做著自己的事，沒用心聽，隨口“嗯”了一聲。
“我聽說，陶姑娘曾有一前夫，如今已和離，”蘇酒笑眯眯的，像是沒意識到自己的行為有多失禮，“——家裡人也不介意嗎？”
陶枝一頓，這句話聽得清楚，緩緩抬起頭。
天色已經黑了，香居裡隻有一盞昏黃的燈。再過一會兒，程漆就會來接她。大約這個認知給了陶枝底氣和勇氣，她深吸口氣，緩緩道：“這和你無關。”
蘇酒一攤手，聳聳肩：“好奇而已，我很好奇姑娘是個什麼樣的人，才能讓……”話沒說完，他眉尖一動，笑道：“今日時間不夠了，改日再叨擾。”
陶枝想說，還是請你彆來叨擾了，可他走得極利落，還不等她張口人就沒影了。
陶枝泄了氣，把手中的賬本扔到桌上，表情有點悶。
過了片刻，鋪麵外正對那盞燈的燈影晃了晃，陶枝一抬頭，是程漆。他抱著胳膊站在影下，神情懶散，目光卻是專注的，專注地看著她。
陶枝心情不自覺地揚起來一點，和夥計打過招呼，出了店門向他走過去。
走到跟前兒，程漆伸手給她攏了攏外衣，順手捏捏她鼻頭：“涼的，冷？”
陶枝聳聳鼻尖，搖頭。在他身邊慢慢往家走著，陶枝感到一種奇異的安心，小聲叫他：“程漆……”
黑夜裡她的聲音軟軟的，像小貓叫喚，勾得人心癢。程漆伸手攬住她肩膀往懷裡帶帶：“嗯？”
“店裡來了個奇怪的人，”陶枝抿抿唇，“問東問西的，特彆煩。”
程漆莫名很喜歡聽她說這些大大小小的事，手指捏著她小巧耳垂，低笑：“怎麼不轟他？不行你叫我啊。”
陶枝搖搖頭：“不是那種，就是……什麼都要問，說壞又不至於。”
程漆沉吟片刻，摸摸她臉頰：“什麼樣的人？跟我說一下。”
陶枝回想一下蘇酒的樣子，一時還真說不上來，遲疑道：“嗯，還……挺好看的？”
程漆手一緊，胳膊忽然往下勾住她腰，臉欺近：“挺好看的？男的？”
“啊！”陶枝嚇一跳，被迫貼著他身子。
程漆黑沉視線盯著她，“你對他什麼想法？”
陶枝煩他突然發瘋，腳踩他一下，“能有什麼想法，討厭唄。就跟你一樣！”