茫茫沙漠之中, **的陽光幾乎要撕掉人的臉。
沈青玉伏在滾燙的沙子上，舔了舔乾裂起皮的嘴唇，眯著眼盯著遠方。
這次剿匪比上次還要艱難。隆宣帝派她來無非是因為她熟悉這幫沙匪，但同樣地, 經過幾個月的纏鬥, 他們也熟悉她。
這次沈青玉還沒到西邊，這群沙裡的蠍子就已經得了信兒, 一連五天，他們在沙漠裡躲貓貓，沈青玉愣是沒能抓到他們一根頭發。
連日的追捕極大地耗光了眾人的耐心和精力, 她調用的西北官兵早已沒了鬥誌，各自趴在沙堆後邊打瞌睡。此時她身邊隻有一個北樓的兄弟和她一起強撐著，維持著這場曠日持久的埋伏。
小兄弟為了打起精神, 低聲和她說話：“青玉姐, 這幫匪手裡到底有什麼？值得我們三番五次地來剿他們？”
沈青玉被曬得頭昏腦漲, 喉嚨早就乾得開裂, 一出聲就疼, 泛著血腥的甜味。她用力咽了口唾沫, 低聲道：“油，地裡的油——那是皇帝的命根子，挖一勺都不行，更彆說他們是一缸一缸地挖了。”
這次那幫亡命之徒直接開出了一整條礦脈，隆宣帝對她下的是死令，若是拿不住他們, 那死的就是她了。
小兄弟還要說什麼，驀地被沈青玉按頭往下一壓：“噓——”
蒼茫的視野儘頭，浮起一層塵土，若不是目不轉睛地盯著，怕是會讓人誤以為是眼花。
沈青玉立刻精神起來，壓著嗓子嗬斥道：“都給我精神點！要睡，乾完這仗回家摟著婆娘睡去！”
官兵們也緊張起來，握緊手中刀槍，依照沈青玉的指令，借著沙丘的掩護漸漸合圍起來。
沈青玉眼前發花，狠狠地眨了兩下，視野中那陣浮土越來越近，直到她能看清為首那人的座下的馬匹——
不對！
為了這條礦脈，西邊幾乎所有零散的沙匪都彙集到了一處，怎麼可能隻有這點人？
她因為連日暴曬缺水而暈眩的大腦飛速運轉，當機立斷下了指令：“撤！先回大營！”
但已經來不及了。
身後平靜的沙土忽然如同怪物一樣張開了血盆大口，數不清的匪徒從沙丘中冒出來，揮著尖刀，眼中嗜血，瘋狂向他們撲來，聲勢極為迫人。
官兵拿刀的手都在發抖，短兵還未相接，這仗就已經輸了。
沈青玉知道這次對方為了置她於死地，也是拚了命了，猛地咬破舌尖，掌間黑氣淬過刀刃，率先衝了出去。
“殺！——”
大漠遼闊，殘陽如血。
沈青玉是被顛簸醒的，一眨眼，渾身的疼痛便跟著清醒過來，她悶哼一聲，意識到自己正在趴在彆人背上。
她的小兄弟幾乎是跪在地上背著她走，聽見她的聲音卻沒力氣回頭，哽咽著道：“青玉姐，你沒事？”
“沒……事，”沈青玉費力地撐起身子，“放我下來。”
“你放心，”小兄弟抓緊她的胳膊，眼底血紅，已經流不出淚，“我就是死也會把你帶回京城，找到樓主——找到七哥就好了！”
沈青玉歎了口氣，手頹然垂下。
還能回去嗎？
像七哥說的那樣，做一個普普通通的人，生兒育女，安穩一生。
還能嗎？
沈青玉視線模糊，神智昏昏沉沉，隱約看見一個人衝她笑著，溫和地喊著“青玉”。
—
南下鎮壓暴民，程漆全權交給葛話，留梁蕭在京中。當夜，葛話就帶著程漆的囑托連夜趕往南方，相距並不算遠，以北樓的腳程，約莫一日就能趕到。
在葛話抵達南方運河沿線，照他所說的以鎮壓為名煽風點火之時，程漆坐在山中的竹院裡，手上拿著一把淬毒的匕首。
真到了這天，陶枝還是緊張得渾身發冷，手心微濕。
程漆看他一眼，旁若無人地展開她捏緊的拳頭，在掌心輕輕吻了一下。
而後陶枝看著他們，感覺像是一個從未接觸過的世界向自己張開了大門。
蘇兆言手裡拿著一個小小的瓷瓶，盛著一點透明的液體，他說，那就是北樓。無色，無味，幾乎和水一樣，卻是世上最毒的毒，攀附在人的血液裡，一生如影隨形。
老叫花子盯著那小瓶看，渾濁眼珠裡一片火熱。
程漆**著上半身，從蘇兆言手中接過瓷瓶，然後穩穩地執著匕首，刀尖對準自己的小臂。
劃破皮肉，筆直的三寸線條，沒有一絲彎折，不差毫厘。
他的胳膊也沒有一絲顫抖，陶枝卻閉上了眼睛，難受地偏開頭。
而後的過程她沒有細看，但她能聞到空氣中氣味的變化。無色無味的毒藥與血相融之後，驀地變了，森冷，妖冶，帶著濃重的苦味，霎時掠奪了所有人的鼻息。
而後她聽見老叫花子不耐煩的催促，也沒錯過某一瞬間他的抽氣聲。
她知道那是北樓種在了他的身上。連這種不怕疼的奇人都會有感覺，陶枝難以想象十多年前那個十來歲的少年，要如何麵對這種疼痛。
陶枝喉嚨堵著，眼底發熱，不知過了多久才聽見程漆低沉叫她。
睜開眼的一瞬間，看見程漆略微蒼白的臉，她心中的疼和畏縮忽然奇異地消失了。
因為眼前的人需要她，而她做得到。
老叫花子的情況比她想象得還要嚴重。儘管隻是條三寸的血口，還被封住了幾個大穴，但那整條胳膊下的筋脈竟全部呈現不祥的紫黑，皮下似有蠕蟲一般，不停虯結扭動，竟像是要衝破皮囊！
老叫花子的額頭滲出寒意，卻還笑著：“原來這就是北樓的滋味兒，老夫終於嘗到了！”
蘇兆言無奈道：“你少說兩句。”
程漆在發愣的陶枝背後輕輕一拍：“來，等不到他血液融合，北樓會衝破他的穴位。”
陶枝回過神，深深地看了他一眼，清澈瞳孔裡似有千言萬語，卻終究不置一詞。她鎮定地伸出細嫩手掌，貼在老叫花子的手臂上。
程漆看著她清瘦的背影，墨黑秀發長及腰，發尖帶著彎兒，程漆知道摸起來有多細膩柔軟。
可這時他忽然發現，那個軟軟的小小的姑娘，不知什麼時候開始，從他身後走了出來，走到他身側，和他並肩而立，毫不遜色。
如此耀眼，發著光一樣。
他退到一邊，焚起鎮定北樓用的香灰。
陶枝掌下聚起熱意，冷冽檀香逸散而出，順著血口鑽入皮膚。和那股北樓的力量相互抗衡著。漸漸地，老叫花子整條胳膊通體發黑，可那攪動不止的經絡卻肉眼可見地停止下來。
蘇兆言神色微凝，緊緊盯著看。
這一次不僅僅是試毒那麼簡單，這同時也意味著陶枝能否真正解開北樓。
老叫花子捧著那條漆黑的胳膊，嘴角泛紫，卻大聲笑道：“有意思！太有意思了——老夫這輩子還沒見過這麼有趣的事！”
陶枝收回左手，深吸一口氣，抬起右手，看了程漆一眼。
程漆點點頭，勾唇一笑：“彆怕。”
陶枝抿唇點點頭，心裡忽地生出勇氣。
而後她把掌心落下，草木香卷起清風，瞬間洗滌淨化了空氣中的檀香。
那條胳膊也迅速地褪去黑色，一寸一寸緩慢地恢複原狀。在場所有人都屏息等待著，直到最後一寸黑色褪去的那一瞬——