在整個大翰朝上下都歡歡喜喜準備過年的時候, 邊關戰敗的消息就這麼突兀傳了回來。
主帥顧硯山戰死雪嶺, 雲台二十八將折損將近一半。
滿朝文武的震驚程度, 遠勝於去年在這時候得知顧臨淵戰敗連丟數城。
顧硯山是誰，當年單槍匹馬闖白虎關，於萬人軍陣中飛箭取主將性命，救先帝於困城之中。放眼朝野, 怕是再也找不出第二個這等驚豔絕才之輩。
顧硯山都敗了, 不免叫文武百官人心惶惶，大翰軍隊的士氣也是一落千丈。
關外大軍丟了倒馬關主城, 麾下葉建南等一乾將領聽從顧硯山臨終前的吩咐, 退守雪嶺天險。
軍中無統帥, 軍心潰散。他們如今元氣大傷，不敢貿然進攻西羌大軍, 隻有死守，等待朝廷援兵。
消息傳回來的第二天，顧家就掛起了白綢，顧夫人當夜尋梁自儘了。
顧家偌大一個門楣, 如今隻餘顧臨昭一個孤女, 難免叫人唏噓。
雲台二十八將中的兩名將領, 帶著一支殘兵，運送顧硯山和戰死關外的雲台將領的靈柩回京。
這一路歸來，大到州府, 小到村寨, 靈柩過處, 百姓都自發的掛起白帆，為顧將軍哀悼。
聽說途徑一處小鎮時，靈柩在當地驛站停放，還有一個從山裡來的年輕獵戶，帶著身懷六甲的妻子在顧將軍靈柩前跪了一夜，直到第二日天明才離去。
對於顧硯山的死，蕭玨怎麼都覺得蹊蹺，派了大量的暗衛前往關外查探實情。
若說去年顧臨淵全軍覆沒，是楊相出賣了軍情，那麼今年這一戰，蕭玨唯一不放心的就是顧硯山的身體情況。
西羌大軍的軍防部署早在顧硯山出征之前，他就全部告知顧硯山，從顧硯山出關後的路線來看，明顯也是按照他給出的計劃一路打過去的，怎會在最後關頭打下敗仗？
但事已至此，總得拿出個解決的章程來。
蕭玨在朝堂上問傳信使：“當日戰場到底是何情況？”
傳信使驚惶答道：“小人不知，隻聽說那夜西羌大軍突襲營寨，顧元帥率軍上雪嶺，走到半途不知怎的，大叫著顧少將軍的名字又折了回去。雲台將領都勸不住，隻得跟著追西羌軍至一線峽，在那裡遭了埋伏。將士們都說，顧元帥莫不是中了邪……”
“滿口胡言！”打斷傳信使的是李太傅。
而今這朝堂，大半官員都的尊稱他一聲李老。
朝中武將，曾經他隻服郭大將軍，而今也隻有顧硯山能叫他看得上眼。
他手捧玉牌向著蕭玨作揖：“陛下，西羌這些年在周邊列國迅速壯大，靠的就是國師厲無相在行軍打仗時使的那些奇門遁甲之術。顧將軍遭此不測，想來便是遭了他的旁門左道，絕非鬼怪之談。”
蕭玨也認同李太傅發說法，他跟厲無相打過交道，知曉這人在裝神弄鬼上很有一套。
為了這關外軍情，蕭玨已經好幾夜沒合眼，他眉宇間有著淡淡的倦色：“眾卿家認為當下該如何？”
顧硯山親自掛帥都戰死，朝中武將誰還敢托大。
文臣武將一陣麵麵相覷後，又展開了一場唇槍舌戰。
“這……草原斷糧，西羌蠻夷為了度過隆冬，其凶悍程度不亞於草原上的野狼，微臣認為，還是講和為上。”
“講和？西羌賊子若是看準了這機會獅子大開口呢？也隻有你們這些軟骨頭的文人才說得出這樣的話！”
“我等文臣筋骨確實沒有你等武夫壯實，可傲骨卻不比你等少半分！若戰，朝中還有誰可掛帥？軍餉從哪裡來？”
“你這傲骨是拿去喂狗了罷？口口聲聲糧草軍餉不足，不如休戰講和，若是助長了這蠻夷威風，以後周邊列國紛紛效仿，犯我邊境，那才是後患無窮！我等雖是姚大人口中的武夫，但手上隻要還有一寸鐵，就輪不到西羌賊子在我大翰疆土撒野！”
“你倒是掛帥出征啊！”
……
蕭玨被他們吵得頭疼，喝道：“吵什麼？有何良策一個一個奏上來！”
朝堂上頓時鴉雀無聲。
還是李太傅出列道：“陛下，如今主帥戰亡，軍心不穩，關外短期內不宜再戰。若戰，朝中需派出有威望的將帥，或是……陛下您禦駕親征。”
禦駕親征這樣的話，也隻有李太傅這樣的三朝元老才敢說，其他大臣都縮著脖子跟隻鵪鶉似的。
蕭玨鳳眸淩厲，一拍龍案道：“朕便禦駕親征！”
雁門關失地收不回來，終究是他心頭大患。
誰也沒有料到蕭玨會這麼拍案就定下了，滿朝文武皆惶然下跪：“望陛下三思！”
蕭玨一拂廣袖，沉喝：“朕意已決，退朝！”
言罷率先離朝，留下文武百官頓足歎息。
有大臣埋怨李太傅：“李老，您又不知不知陛下這離經叛道的性子，怎還提議禦駕親征？”
李太傅也沒想到蕭玨為了這一戰，甘願冒這麼大的風險，但他隻歎道：“張大人莫忘了，陛下登基之前，也是在雁門關軍中曆練出來的。”
言罷也甩袖離去，幾個大臣砸吧了一下李太傅這話，還是沒弄懂李太傅想說什麼。
“太傅這話裡到底是何意思？”大臣們麵麵相覷。
一人思量許久，不確定道：“許是說陛下一身血性，見不得大翰國土被蠻夷踐踏吧。”
*
太後聽說蕭玨要禦駕親征，當晚就把一哭二鬨三上吊上演了一遍。
見蕭玨不為所動，太後乾脆攛掇葉卿，讓葉卿跟她一起勸蕭玨，不許他去戰場。
“你不顧及哀家，你好歹顧及皇後啊，你瞧瞧她這肚子大的，才五個月就這樣了，再過幾月她肚子裡的孩子就要呱呱墜地！你非要在這時候撇下她去關外？你知不知，婦人生產，那是半隻腳都踏進鬼門關去了！”
太後拿葉卿腹中孩子說事，唾沫星子都快說乾了，蕭玨麵色有幾分動容，卻始終沒打消禦駕親征的主意。
葉卿始終一言不發，太後頓時就急了，對她道：“你這孩子，你倒是說句話啊，就眼看著他這麼去胡鬨麼？”
蕭玨開口帶了幾分無奈和苦澀：“母後，邊關戰事，怎是胡鬨？”
太後見他油鹽不進，乾脆也把狠話撂下了：“你要是執意去邊關，你妻兒若是有個好歹，彆怪哀家照料不周。”
真要出征，蕭玨的確也放心不下葉卿，但如今這情形，由不得他。
上半年江南水患，江南一帶糧食收成本就不好。關外這場戰打了幾年，國庫也維持不了多久。
若是再拖下去，到時候軍餉糧草都成問題。等到國庫空虛，邊關斷糧，屆時關外大軍就真的隻能任人宰割了，必須得速戰速決。
“兒臣出征後，宮中一切，還得勞煩母後打點。皇後……也勞母後照顧一二。”蕭玨跪下給太後磕了一個頭。
太後跟蕭玨感情本沒多深厚，此時不免也紅了眼眶，她狼狽轉過身去，開始趕人：“行了行了，你們都回去，成天給哀家找麻煩事……”
蕭玨這才牽著葉卿的手走出了太後寢宮。
長壽宮離昭陽宮不遠，二人沒叫步輦，便踏夜色慢慢往昭陽宮去，蕭玨親自挑了一盞燈籠，安福明白主子的心思，便示意宮人們隔了遠遠一段距離，不緊不慢跟著。
葉卿至始至終都沒說一句話。
蕭玨偏過頭看她，她畏寒，裡麵穿了羊絨緞襖，外邊還係著一件紅絨鬥篷，鬥篷的帽簷上綴了雪白的狐毛。
懷孕以來，她身上豐腴了不少，原本清減下來的臉，又有了原來嬰兒肥的趨勢。
戴上寬大的鬥篷帽，倒襯得一張白玉似的臉愈發小了。
蕭玨手一癢，就在她軟滑白嫩的臉上捏了一把：“怎不說話？”
哪怕寒風淩冽，他手依然是溫熱的。
葉卿停下腳步，拍開他的手，還是不說話，隻用一雙黑白分明的眼眸望著他。
蕭玨知道她想問什麼，卻含笑劈開話題：“方才捏你的臉，發現清減了，這些天是不是又沒有好好吃飯？”
葉卿沒理會他的睜眼說瞎話，盯著他看了半響，問：“何時出征？”
他如實回答：“年後初五。”
葉卿點了一下頭，沒再問其他的，沉默著繼續往昭陽宮走。
蕭玨看著她的背影，心頭有個角落鈍痛，張了張嘴卻什麼都說不出口，隻歎息一聲追上前去。
*
因為邊關兵敗，民間的年過得如何葉卿是不知曉了，但宮裡過得格外簡單，甚至還沒之前的中秋宴熱鬨。
先前準備好的歌舞戲班子也都撤了。
顧家隻剩一個孤女，為了安撫顧家舊部，蕭玨認了顧臨昭當義妹，封為嘉禾郡主。
除夕夜太後還邀請顧臨昭進宮守歲。
在此之前太後跟葉卿提到的時候，葉卿還感慨：“先前顧夫人為了女兒，不惜得罪葉家壞大兄名聲。如今顧將軍出事，她這樣撒手人寰，留顧家姑娘一個孤女，倒是狠得下心。”
太後道：“你看不透，顧家那婆子是活成了人精。”
葉卿不解：“母後此話怎講？”
太後歎息道：“她當日把事情做得這麼絕，大抵是覺著顧硯山這輩子軍功顯赫，無人敢動顧家。她膝下隻有一個女兒，將來高嫁便是。顧家斷了香火，家業也傳不下去，自然不需皇恩了，所以才有恃無恐。如今顧硯山戰死，顧家姑娘親事還沒個著落，家中沒個在朝為官的，以後怕是也不好找夫婿。她又怕先前的事被記恨，才乾脆隨顧硯山去了。”
葉卿驚得說不出話來。
太後繼續道：“顧家隻剩一個孤女，顧硯山是戰死，無論咱們記不記她之前的仇，為了名聲上過得去，皇家都不可能袖手旁觀。顧家孤女有皇室做靠山，可比靠她一個老婆子強得多。”
說到後麵，太後也隻是歎息：“先前哀家還說他日顧家若是犯到我手上，哀家有的是法子拿捏，誰知這變故說來就來。人這一生的命數，怎麼猜得透啊……”
葉卿也隻有無儘唏噓。
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除夕宴那天，顧臨昭應邀進宮。
能在宴會上露臉的都是聰明人，妃嬪們說笑作一團，絕口不提顧硯山戰敗之事。
葉卿跟蕭玨同桌，太後讓顧臨昭跟自己同桌，拉著她很是說了一番親近話。席間一派其樂融融
顧臨昭也表現得落落大方，很有一股將門之女的英氣。
葉卿記得自己初次見到顧臨昭時，她還是大昭寺那個做事衝動、不計後果的小姑娘。如今突失雙親，她像是一下子成熟了起來。
宴會開到一半的時候，葉卿去了一趟淨房，回來時路過外邊回廊，聽見有人壓著嗓音在哭。
她偏頭一望，隻瞧見一個蹲在柱子後麵的人影。
走進了些，才從衣裙上認出是顧臨昭。
發現有人過來，顧臨昭哽咽了兩聲，趕緊擦乾眼淚抬起頭來，發現是葉卿，她像是害怕，又像是顧及著什麼，站起來手忙腳亂的給葉卿行禮：“參見皇後娘娘，臣女……臣女不是故意在皇宮哭的……”
“無礙，難受就哭吧，哭出來總會好受些。”望著小姑娘紅通通的一雙眼，葉卿心中也有些動容。
她活了三輩子才有如今這份淡然，但顧臨昭隻是一個十五歲的小姑娘，放在現代就一中學生。
不管她在人前表現得有多老成，到底隻是一個還沒經曆過人世大起大落的孩子。
葉卿的話讓顧臨昭麵上有了意外的神色，她羞愧低下頭：“娘娘，顧家對不住您兄長，我母親先前糊塗，壞了您兄長的名聲。”
“你母親已去，這恩怨便算了了，這事你也彆放心上。”聽她說起這茬，葉卿想起之前太後的話，也隻能感歎一句顧夫人當真是個狠人。
顧臨昭沒控製住又發出幾聲哽咽。
可能懷孕之後母性變多了，葉卿抬手拍了拍顧臨昭後背：“你父親生前為大翰朝立下汗馬功勞，本宮和陛下都銘記著，你如今是陛下的義妹，便也是本宮的義妹，今後本宮和陛下萬不會叫你受委屈的。”
這番話說得有些官方，但葉卿卻不是客套的意思。
顧臨昭也能聽出葉卿是真的在安慰她，直接撲進葉卿懷裡放聲大哭起來。