兩日後
寅時左右今次會試兩百餘名貢士已齊聚午門外,十步一間隔的宮燈將皇宮照的亮堂堂的，絲毫沒有昏暗的感覺；三三兩兩的宮人忙碌的準備各項事宜，叮囑貢士們何事不可為及之後的章程,陸陸續續兩百餘名貢士依次排列站好,為首的會元所屬之位還空缺正等候其主人。
一內官引著穆蘇由午門後穿過長長的貢士長列快速向最前方走去,所經之地百名貢士側目見穆蘇行至首位皆露出豔羨目光,這是獨屬會元的殊榮。
同其餘貢士一般穆蘇身著一襲白細布襴衫，褒衣博帶,袖子寬大,衣身兩側有開衩,衣襟、袖擺、衣領處圓領皆為黑色緣邊；會元服略微有些不同，衣衫隱隱有三桂元暗繡，並不十分明顯，鄉試解元、會試會元、殿試狀元合稱三元，乃曆代文人夢寐以求，以三桂元寓意三元表期許三元及第之意。
會元歸位,禮官翻開花名冊點名,洪亮的聲音傳遍宮門：“葵巳科會試第一名泰安府沂水鎮穆蘇可在？”穆蘇出列向左一步，長揖躬身回答：“在。”待禮官執筆將穆蘇的名字畫上圈，穆蘇再退回隊伍，依次這般直至第二百三十一名貢士清點完畢，由穆蘇引著兩百三十一名貢士進入午門朝保和殿而去。
長長的一抹白穿梭在紅牆黃瓦、重簷屋頂的巍峨皇宮，增添一抹新色；從未進過皇宮的學子們沉沉埋著頭不敢輕舉妄動，一步一步慎重踩過青磚鋪就的宮道,餘光悄悄看著沿途宏偉的宮殿及時而走過的三五宮人。
行至保和殿行讚拜之禮，眾貢士跟隨禮官在旁的唱導行禮叩拜祭祀先聖、而後行朝拜；待禮節行完之後，內官開始頒發策題,殿試隻考時務策一道，題長約莫百字、詢問一二事，考生以策文答之，不限策文之長短儘可直言，但殿試隻考一日，日暮交卷，考生自行衡量。
穆蘇拿到考題，將其平坦妥帖放置於桌案上，雙眼凝神逐字逐句認真閱題，看完之後眉頭微蹙，今日殿試頗有些棘手，時務策考題明顯能看出著重於邊關之事，言辭頗為堅決，觀其細微出題人主武力安邊疆揚大興國威，且頗有野望，想要掃蕩蠻夷，將大興版圖擴大。
題目以去歲北疆蠻族部落滋擾邊關百姓燒殺搶掠之事為引子問：今次朝廷派遣一萬精兵不遠千裡由京城趕赴邊疆，狠狠將蠻族士兵氣焰打擊，凱旋而歸，使蠻族派使臣求和不敢再挑釁大興國威，邊關百姓得以安寧；但蠻族蠻夷之地，毫無教化並非信守承諾之輩且狡猾奸詐，百年來時常滋擾大興邊關，問諸君經此一役蠻族可會再次侵犯大興邊關，若是再犯又該如何安定蠻夷之亂？以小見大，並非隻北疆蠻族一處煩憂，大興邊關各處皆有此憂，大興地大物博，糧食多產，蠻夷覬覦常燒殺搶掠，何解？
將策問題目閱完，穆蘇遲遲不曾動筆，腦中迅速轉動，根據多年邸報及曾經泰安府穆族長所言，還有章太傅對朝堂之事所言及喬衡遠伐北疆之舉便可看出並肯定，今次殿試的策問定是興元帝所出，並非內閣擬取。
按往年慣例，殿試策問若無意外皆由內閣預擬，後呈請皇帝選定，皇帝親自出題考試之情少之又少，若有此景便是皇帝十分求賢若渴之時，因而親自下場以尋良臣。
明白興元帝的心思，若想直上青雲即可順遂興元帝的心意，主武力震懾邊關以得興元帝青眼，魚躍龍門，高中進士；可若是此般便是開始站隊，朝堂陳學士為首的守舊派定然心生不喜，日後入仕定是一番艱難險阻，經受頗多磨礪。
兩廂抉擇，穆蘇一時有些不知如何動筆，默思許久，忽覺身後有些動靜，瞥眼低看腳下，明黃色的龍靴正位於身後，便知興元帝已然前來，想來當真是求賢若渴，不然皇帝親臨殿試亦是極少的情況，皇帝大多隻在殿試放榜，金鑾殿唱名才會出現。
興元帝立於穆蘇身後瞧見穆蘇考卷上一片空白，竟是連筆也不曾動，再看殿內其餘貢士已然一紙有餘，正奮筆疾書，龍眉微皺，但念及穆蘇治水一事按捺住心中不悅耐心等待穆蘇動筆，興元帝對穆蘇寄予極大的期許，聽聞穆蘇此人並對其關注，約莫也有□□年的功夫，自是不願一番期許落了空。
穆蘇瞧見興元帝一直不曾挪步，心下微緊，稍稍吐出一口濁氣，已然做下決定不再優柔寡斷，此番便隻針對策問而解答，不再糾結於黨派之紛；想定主意便開始研磨動筆，身後興元帝見穆蘇終於動筆，雙眼定睛看著穆蘇一舉一動絲毫不曾轉移。
半炷香的功夫後，興元帝一直不曾挪動，竟生生站了半個時辰的功夫，身後大監廖公公麵露憂色，陪同看考的官員也大多有些受不住了。