城堡某個房間裡，身上穿著藍色套裙的金發女人看著那些不斷漫過窗欞的黑白兩色液體，她轉過頭，眉眼中帶著掩不住的憂慮，小聲地道：“霍華德，你……要不要減輕一些學習量？”
這不是普通的學習輔導，霍華德需要輔導的對象太特殊了，特殊到在瑪利亞·斯塔克隻要想象一下就心驚膽戰，生怕她的丈夫會成為兩邊可怕勢力博弈的炮灰。
這一切到底是怎樣發生的呢？
對於他們而言，“今天”距離聖誕假期還有一個多星期的時間，在國外上大學的托尼早早回到了家裡，這是孩子給他們的一個充滿了彆扭心意的驚喜。她和霍華德當然很高興，隻是，他們不得不將托尼獨自留在家裡幾天，因為按照計劃行程，他們在聖誕節前要出差。
托尼很生氣，他當然應該生氣，在他們走出家門的時候，霍華德和托尼之間的火-藥味還沒有散去。
事實上，出差隻是一個幌子，真相是，他們要借著出差的名義，將霍華德傾儘了半個多世紀時間終於複原出來的超級血清送去神盾局。
就在護送血清的路上，他們遭遇了截殺。
先是一場差點要了他們命的車禍，緊接著就是那個可怕的殺手。而讓當時已經重傷的瑪利亞心中無比荒謬的是，霍華德認識那個殺手。
他叫他，巴恩斯中士。
她當然知道巴恩斯中士是誰。
這些年，霍華德一直沒有放棄在太平洋打撈美國隊長的計劃，她與霍華德結婚這麼多年，她比任何人都了解霍華德對美國隊長的執念，自然而然地，有關美國隊長的事情，她知道不少。
隻要知道美國隊長的人就不會忽略巴恩斯中士，詹姆斯·布坎南·巴恩斯，美國隊長從小到大的摯友，他讓美國隊長從舞台上賣國券的吉祥物正式踏入戰場，是當時咆哮突擊隊中唯一殉職的英雄。
他本該死亡，可現實卻是，他活生生地站在那裡，麵無表情，半點也不像是紀錄片中那個笑得眉眼彎彎的年輕中士。他隻比霍華德小幾歲，但看上去卻像是托尼的同齡人。他一個人就逼停了他們的車子，隨手扯掉車門，鋼鐵的拳頭即將收割他們的生命。
記憶的最後是人事不知被扔回駕駛座的霍華德，爆炸的車子和洶湧的火舌。可當她意識恢複清醒的時候，她、霍華德還有那個不知出了什麼問題從英雄變成殺手的巴恩斯中士就出現在這座古堡中。
她直覺，是霍華德做了什麼。
事實也正是如此。
那位閣下需要一個精通各種科目的天才來教導那灘詭異的暗紅色能量體，他在過去的時間線上篩選合適的死人。他選中了霍華德，而霍華德則選擇了她和巴恩斯中士作為助手。
然後，他們被拉到了這座古堡中，他們沒有死，但也沒有活。他們沒有資格談條件，唯一的籌碼就是按照霍華德簽訂的契約教導那個能量體，讓那位閣下滿意了，他們才有機會恢複生者的身份。
今、哦不，昨天是上崗的第一天，全權負責教學事務的霍華德打著摸清能量體、哦不，Reality學習進度的旗號謹慎地套消息，巴恩斯中士正暈著不知道情況如何，而瑪利亞則肩負起探索這座古堡的責任。
瑪利亞雖然不是頂尖的天才，但她很聰明，有著足夠的學識和敏銳的觀察力。她很輕易地發現這座古堡內部雖然沒有什麼古董名畫，但裡麵陳設的家具物品，全部是由黃金、白銀以及水晶打造的，豪奢到了極致。
這樣的一座古堡本不該籍籍無名，偏偏這座古堡對不上她所認知的任何一座巴洛克風古堡，她也沒能找到任何證明這座古堡歸屬的憑證。
她按捺下心中的急躁，認真地尋找著城堡違和的地方。
終於，她在城堡頂樓的房間裡發現了一個堆滿了食物的房間。不是一般意義上的食物，而是薯條薯片這類垃圾食品的……零食間？
這不是重點，重點是，瑪利亞在那些食品包裝袋上看到的生產日期。
2008年，全是2008年生產的食品。
這意味著，他們來到了2008年，來到了……十七年後。她的托尼，已經從二十一歲滿身桀驁的青年變成了三十八歲不知怎樣的中年男人。
瑪利亞隻覺得渾身血液開始變冷，她的手腳僵硬，都不知道自己是怎樣走回他們的房間。她坐在床上，暫時無人可以傾訴，她隻能忍耐，隻能獨自神傷並安慰自己：她的托尼那麼聰明，他現在一定很棒。她和霍華德暫時撿回一條命，隻要他們完成契約，他們就能夠回到托尼身邊。
作者有話要說：一更~：，，，