簽完裡齊商隊的合同，忒斯特愉快地紮進市場。
他很快買好了需要的衣服——四套有簡單花紋的麻布襯衫、簇新的粗布獵裝褲，四雙結實透氣的鹿皮靴，以及兩套用於出席正式場合的禮袍。為了裝下它們，他還額外買了個硬布背包。
除此之外，忒斯特專門給自己挑了根新腰帶。它由最好的牛皮製成，比之前的結實許多，賣家還送了適配的刀套。
臨離開服裝店的時候，他停頓片刻，又折回去買了件黑鬥篷。
畢竟新同伴是罕見的巫妖。出於某種刻板印象，忒斯特總覺得諾爾該有件鬥篷。
當然，以上全部都是平民款式。
忒斯特直接換了衣服，風格成功從“鄉下土包子”變成了“有正規工作的良好市民”。店裡那些精致紮眼的漂亮服飾，他看都沒看一眼。
裝完這些，背包還有很大空間。忒斯特哼著小調，決定多備些食物。
今天天氣不錯，陽光把瓜果菜蔬照得格外喜人。
市場裡人來人往，商販們扯開嗓子吆喝，不時朝水果菜葉上噴灑清水。肉鋪老板支了火爐，烤著油汪汪的醃肉和香腸，那香味飄得滿大街都是。
忒斯特隨手拋接著一個紅蘋果，在人流中自如地鑽來鑽去。
肉乾和奶酪一定要補充，也許他該額外買些蜂蜜糖、果脯之類的好東西……
“站住。”有人在他背後叫道，“那個白頭發的，站住！”
忒斯特收起蘋果，轉頭去看。
叫住他的是位中年騎士，他身邊還站著一位更年輕的。常見的巡查兩人組。
他們身著深綠披風，沒戴頭盔，鎧甲是啞光的灰銀色，裝飾有樹枝、果實與藤蔓的花紋。兩人劍柄上鑲有三角形橄欖石，劍鞘上吊著生命神殿的徽章——六片彼此交錯，模擬麥穗形狀的葉片。
生命神殿的騎士。
他們的打扮與這個小城格格不入，也許是調查騎士團的成員。忒斯特眉頭舒展，從容地轉過身。
“先生們，上午好。”他彬彬有禮地說，“我能為二位做什麼嗎？”
“身份證明。”叫住他的騎士惜字如金，他有著毛蟲般的粗眉毛，以及一張過於嚴肅的方臉。
“很不幸，我的身份證明被小偷摸走了。”忒斯特歎氣，“但我和我的同伴昨晚才進城，二位可以向守衛求證。他肯定還記得我。”
兩位騎士對視一眼。
“我今早剛跟裡齊商隊簽下合同，我是他們的新廚師。合同我還帶著呢，要看看嗎？”忒斯特微笑著說。
“當然，感謝您的配合。”
另一位騎士回以微笑，目光掃過忒斯特的左耳。這位騎士很年輕，看起來也就二十歲，五官相當端正。此人有著金棕色短發，眼睛像雨後的苔原。“您缺少身份證明，根據規章，我們還得查看您的隨身物品。”
“理解。”忒斯特大方地拿下背包。
騎士們帶他去了市場角落，他們小心地檢查了那些衣服與食物，以及忒斯特那把“破舊小獵刀”。
“其實我還有個舊腰包，”忒斯特說，“它被我丟在了旅店房間，如果你們想看，我可以帶路。”
“不用。給您添麻煩了，關於您的進城時間，我們會去找守衛核實。”年輕騎士整理好背包，雙手還給忒斯特。
等忒斯特背好包，騎士從荷包裡摸出一枚銀鉤：“這是耽誤您時間的歉意，願您的人生充滿生機。”
“讚美女神。”忒斯特接過銀幣，“如果沒有彆的事……”
“啊，還有一件事。”年輕騎士微笑，“流浪兒們經常繞著商隊打轉，如果您遇見他們，記得幫我帶個話——非常時期，教堂空出了足夠的房間，他們可以去教堂避難。”
“那群流浪漢賊得很，有力氣自保，但孩子們太小了。”中年騎士插嘴道，“你也要小心，旅行者。”
“我記得神殿會給流浪兒發放食物。”忒斯特揚起眉毛，“讓教堂的人提醒他們，不是更合適嗎？”
年輕騎士垂下眼：“食物分到小孩子手裡，很快就會被成人搶走。”
“我們曾讓孩子們吃完再走。結果流浪漢們繞著教堂打轉，不許孩子接近，想逼教堂改回原來的分發製……現在還願意去教堂領物資的孩子，十個裡麵都未必有一個。”
“你們也挺難做。”忒斯特掏出蘋果，隨便啃了口，“要是遇見流浪兒，我一定記得說。”
“感謝您的慈悲。”那年輕騎士語氣真誠。
“尤金團長，接下來怎麼辦？”忒斯特的身影消失後，中年騎士低聲開口，“那孩子失蹤好些天了，我們得想想彆的辦法。”
“是啊。”年輕騎士還看著忒斯特的背影，表情苦澀，“其實我一直在考慮這件事。”
“怎麼說？”
“為什麼是瑪格麗特·斯溫？”
年輕騎士——尤金收起笑容。
“斯溫小姐悟性很好，但魔力水平最多算中上，沒有‘非她不可’的特彆之處。如果隻是尋找祭品或犯罪目標，城中有更容易到手的孩子——誰都知道，一城之主的繼承人失蹤，神殿會極度重視。”
“而且，罪人至今沒有要求贖金，也沒有出麵嘲諷神殿。那家夥冒這麼大風險，究竟是為了什麼？”
“您這麼一說，是有點……”中年騎士撓撓頭。
“剛到這第二天，我就讓曼利和甘布爾另行調查。近兩年，白鳥城的流浪兒一直在失蹤，不過速度不快，沒人在意。”
中年騎士啞口無言。
倒不能怪居民們漠不關心。各國商隊來了又走，他們時常帶走合眼緣的流浪兒，也會拋棄不中用的小奴隸或私生子。更彆提孩子們長得快，一年一個樣。沒有人會特地記住他們。
哪怕有人發現不對勁，也很難拿出證據——誰知道那些流浪兒是失蹤，還是窩進商隊馬車溜了呢？
“疑點太多，我懷疑事情沒那麼簡單。”尤金歎氣，“總之，先保護好孩子們。”
“孬種才會對孩子下手，到時候我一定砍爛那家夥的臉。”中年騎士恨恨道。
……聽到了有意思的東西。
不遠處，陰影中的忒斯特摸摸左耳。
現在，是時候乾另一件正事了——偷聽騎士們談話的，可不止他一個人。
聽腳步聲，那大抵是個不滿十二的小孩。騎士們離開後，那孩子在人群中穿梭片刻，閃身拐進暗巷。
忒斯特咬著蘋果，不遠不近地跟在後麵。他跟著他穿過窄巷、民居、荒廢的塔樓，又隨那孩子跳下石階，渡過臭氣四溢的水溝，最終，忒斯特停在了下水道的某個入口。
此處靠近城牆，荒廢已久。鏽紅色的鐵柵欄倒在地上，被爛泥埋沒，灌木叢幾乎將入口完全遮蓋。
那孩子鑽進去不到三分鐘，又一個流浪兒衝過來，一頭紮進入口。忒斯特估摸著時間差不多，他悠然起身，剛準備繼續追蹤——
他名義上的丈夫、臨時同伴兼雇傭者，那隻自稱“諾爾”的巫妖正攥著根破木棍，氣喘籲籲地跑過來。諾爾跑得拚命，刹車不夠及時，差點一頭撞飛忒斯特。
下水道門前，兩人大眼瞪小眼，相顧無言。
“你也發現了不對勁？”忒斯特清清嗓子，率先開口。
“什麼不對勁？”