時間拉回到祭典前日。
艾琉伊爾做好部署之後, 坐在桌旁給金雕姐妹喂鮮肉，看見哪隻的腦袋朝洛荼斯那邊轉，就往哪隻嘴邊遞肉片, 力求用食物釣住它們的眼睛, 彆伸頭去洛荼斯那裡求撫摸。
洛荼斯的注意力全在自己的思索上，完全不知旁邊的暗潮洶湧。
良久, 她才對小王女道：“隻需要一場神跡, 強安給你的罪名就會不攻自破。為什麼不向我提？”
艾琉伊爾偏過頭，專注地看著神靈在人間的化身：“您要為我降下神跡嗎？”
洛荼斯：“隻要你想。”
小王女忍不住勾起嘴角：“還是不啦，否則顯得我多恃寵而驕。”
洛荼斯微微抿唇：“不會。”
“有您這句話, 我就很開心了。”艾琉伊爾輕鬆道，“明天祭的是月神，我還是更想看看屬於您的祭典，一定會更好。”
這麼說著, 她眼中浮現出毫不掩飾的向往。
河流女神的祭典還要等一年多, 而在此前, 洛荼斯大概就已經不在小王女身邊了。
她下意識不去看艾琉伊爾明亮的眼神，輕聲說：“明天是最合適的時機。”
艾琉伊爾又何嘗不知道呢？
明日祭典上的變故, 自然會引發在場者的聯想，他們才不管那兩人謀劃破壞祭典是出於何種動機, 隻會當成多了個話題。
在茶餘飯後的閒談中，那兩人會被稱作不敬神明的大膽之徒, 可關於艾琉伊爾的部分也不見得能有多友善, 依然會是那個“流著罪人之血的倒黴王女”。
在這種時候, 一場神跡足以奠定傳言的基調。
“在人間我能做的比較有限, 說是神跡, 其實達不到那個地步。”洛荼斯指尖在空中虛虛一點, “我會派遣藍鷺前來，選在合適的時間，將我的信物交到你手中。”
“信使小姐？”
“嗯，信使小姐。”
神靈本尊都說到這份上了，也就沒有拒絕的理由，艾琉伊爾欣然接受。
——於是才有了月夜下的這一幕。
藍鷺收斂羽翼，在王女麵前垂下修長的頸項，它銜著的花朵到了對方手中，被珍而重之地捧在手心。
雪荼的花期隻在春夏，可這朵花分明是盛放著的，每片花瓣都潔白動人，清新雅致。
不僅是花，被人們視作河流女神信使的藍鷺也不該出現在冬日的底格比亞城，它本應隨著族群遷徙到更溫暖的流域，而非留在寒冷的邊境。
違反季節規律出現的信使與象征花，是否意味著河流女神的垂青？
眾人不能確定，他們隻能看到，在這一刻，黑發少女金眸璀璨如星辰，纖細手指輕撫藍鷺頸後的絨羽，淺笑著低聲細語什麼。
向來不會親近人類的高傲鳥類則低垂著頭，溫馴得不可思議，月與燈火的光亮映照潔白羽翼，如同為它鍍了一層淺金的光輝。
參與月神祭典的有不少詩人畫匠，他們原本為讚美月神而來，卻不由自主深深被眼前的畫麵所吸引，然而任何語言和筆觸，都似乎無法還原現場百分之一的神秘、瑰麗與震撼。
即便如此，他們還是儘己所能將它記錄下來，畫作隻能為權貴所留存，詩歌卻隨著吟遊詩人的足跡廣為流傳，這或許就是天命女王無數傳說的起始——
然而，現實往往不如想象美好。
小王女的確是在淺笑著低語，隻不過話語的內容是不適合被外人聽到的碎碎念：
“謝謝你，信使小姐，好久不見還挺想念的。你的主人在不在附近？祭典開始後我就沒看到洛荼斯了啊……”
作為洛荼斯信使的美麗藍鷺也的確是在溫馴垂首，隻不過心裡想的是：
經常摸小王女的頭，反過來被摸頸羽感覺還有點微妙。話說現在高光時刻夠了嗎，是不是可以飛走了？
停留十數秒後，洛荼斯自覺造勢圓滿，便振翼飛遠，在廣場外無人僻靜處化為偽裝的人形，淡定混進圍觀祭典的人群。
藍鷺離開，現場仍然維持了片刻安靜，直到赫菲特城主深深看了艾琉伊爾一眼，示意主祭司：“先繼續月神的祭典。”
主祭司清了清嗓子，宣布：“祭典繼續進行，光輝的安彌拉女神，您忠誠的仆人將為您獻上豐厚祭禮……”
艾琉伊爾的注意力已經完全從祭典上移開，她的目光忙著在人群裡逡巡，終於在一處光線相對昏暗的地方找到洛荼斯的身影。
這很容易，洛荼斯這個人，哪怕是在人山人海裡也自帶清冷疏離的氣場，仿佛與其他人身處兩個世界，隨時都可能轉身不見。
小王女朝她眨眼。
洛荼斯失笑，那種疏離感就稍淡了些。
艾琉伊爾很滿意自己造成的效果。
一大串冗長的儀式之後，月神祭典總算是結束了，主祭司年事已高，主持完一整套便有點力不從心。
他轉向赫菲特城主，聲音沙啞道：“城主大人，那兩個對月神不敬之人就交給您了，請一定要遵照律法嚴格處置。”
赫菲特簡短道：“我會的。”
主祭司行禮：“願仁愛的安彌拉女神賜福於您。”
他拄著手杖，走到一旁，督促年輕力壯的祭司們將香木擺放在花車上。
赫菲特則向另一旁走去，在小王女麵前站住。
“您提過的要求，我同意了。等過幾日，我會派人送您前往軍營。”他說。
“多謝，赫菲特城主。”
“不必謝我，這是您為自己爭取來的權利。”赫菲特不知聯想到了什麼，慨歎一聲，看小王女的眼神也更溫和，“先王還在的話，也會為您感到驕傲。”
艾琉伊爾：“不過，在出發之前，我還有件事想與您商量。”
赫菲特一愣：“什麼？”
艾琉伊爾卻不說話了，目光在四周轉了一圈。
赫菲特反應過來：“這裡的確不是說話的地方，請您隨我來。”
艾琉伊爾將卡迭拉城主這些年各種違反律法、貪婪無度的罪證交給了赫菲特。
其中也包括卡迭拉城主與幾個行商勾結的證據，他們合謀靠非法手段賺取更多錢財，以權打壓競爭對手，甚至還逼死過人。
好巧不巧，長長的勾結名單中，卡拉商隊的名字赫然在列——沒錯，就是試圖破壞祭典的那個商人。
赫菲特接過證據，剛開始看時臉色還好，越到後麵神色越沉，他自己是位正直的城主，便無法忍受自己管轄的區域內存在這麼一個害蟲。
“這些都是您搜集到的？”赫菲特深吸一口氣，問。
準確來講是洛荼斯交給她的，但這肯定不能說。艾琉伊爾一本正經道：“我也嘗試過，可惜暫時還沒有那個能力，證據都是卡迭拉一位貴族遞給我的，這位貴族與卡迭拉城主有仇，不惜一切代價也要扳倒他。”
赫菲特：“原來如此。”
他又翻了一遍證據，比第一遍注意到的細節更多，不由得怒發衝冠：“王女殿下放心，我會儘快懲處他。”
“您打算怎麼懲治？”
“這樣的人，不配為一城之主。”赫菲特頓了頓，問身側的幕僚，“律法是怎麼說來著？”
幕僚：“律法軍政篇第五條，作為官員勾結商者，貪汙行賄，罪行嚴重的當剝奪職位與貴族身份，充作平民。”
赫菲特等了半天，沒等到第二句：“隻有這一條罪名？”
幕僚無奈道：“這家夥很謹慎，雖然橫行霸道，但禍害的大部分都是貧民和奴隸，哪怕曾經用手段逼死過人，也不是親自動手，頂多在背後推了一把，按律法不能算到他頭上。”
赫菲特：“……算了，這一條也夠用。”
艾琉伊爾安靜聽了一會兒，忽然插話：“如果加上刺殺王室呢？”
“他還刺殺過您？！”
“是的，不過沒成功。”艾琉伊爾輕快地說。
赫菲特和幕僚對視一眼，異口同聲：“死罪。”
古索蘭的時代，還沒有中央集權的概念。
主城城主之位在王室旁係或姻親家族中世代延續，王所做的僅僅是在他們的後代中挑選該由哪一位繼承，除非抓到錯處，城主的位子才會從這個家族手中收回。
而在主城所管轄的範圍內，城主掌握著相當大的權力，其中就包括次城中官員的任免。
赫菲特的命令一經發布，便在底格比亞及其所有次城中掀起風波，他的手段堪稱雷厲風行，與卡迭拉城主勾結的勢力都被拖到了陽光下，一個一個地清算。
其他次城城主人人自危，作為貴族，他們生來就站在權財場中，有幾個沒乾過行賄受賄的事？區彆隻在於多還是少罷了。
有人還想著要不為卡迭拉城主求求情，以免將來輪到自己的時候沒人幫忙說話，然而當這人的罪狀放在所有貴族麵前時，他們隻能沉默。
太多了，也太貪了。
這人一向表現得心寬體胖脾氣好，誰能想到私底下竟然乾出這麼多壯舉？
自愧不如，他們自愧不如。
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卡迭拉神廟中，女祭司照舊在神像前念誦讚詞，祭神室裡並不隻有她一個人，還有她的女兒瑞雅。
就在剛才，祭司母女接到了來自底格比亞城的信，是由王女親手書寫的。
她在信中說：我已經獲準進入軍隊，一切安好，赫菲特城主會把卡迭拉的蠹蟲清理乾淨，從此洛荼斯女神守護下的卡迭拉將重歸和諧。
送信者也帶回了艾琉伊爾在月神祭典上的消息，關於她如何揪出意圖破壞祭典的商人與祭司，也關於河流女神的信使是如何降臨現場，贈予王女盛放的雪荼。
女祭司欣慰道：“殿下不會甘心一直待在神廟，我從第一次見麵就知道。”
但她沒想到，這個孩子會成長得這麼快，小小的神廟無法再為她提供庇護，隻能祈祝她越走越遠，順利達成所願。
瑞雅仰頭，聲音細細的：“母親，我們還能做什麼呢？”
女祭司嚴厲的麵容難得露出溫情：“我的一生注定留在卡迭拉的神廟，這裡是我的起始，也是我的歸宿。但是瑞雅，你不一樣。”
“誒？可是我……”
“洛荼斯女神選中了你，你注定是她的祭司，卡迭拉太小了，你想要順應女神的意誌，就必須走得更遠。”
瑞雅不自覺咬住嘴唇，眼裡浮現出忐忑。
儘管她已經不再是當年那個說話都磕磕巴巴的小姑娘，可到了這種時候，難免信心不足。
女祭司抬起頭，凝望神像藍玉髓的眼睛，緩緩道：“我們的家族從索蘭契亞誕生起就守在卡迭拉，信仰世代不變，不願隨王室遷走，也不願升入規格更高的主城甚至王城神廟……這些從來都不是遵照女神的意願，而是出於我們自己的堅守。”
“而現在是時候踏出這一步了。你可以嗎？瑞雅。”
小祭司的膽怯隨著母親的話語逐漸散去，堅定之色取而代之，或許還有對前路的迷茫，但在絕對的虔誠麵前什麼都不是。
她鄭重道：“我會做到。”
瑞雅生在神廟，長在神廟，會說的第一個詞語，甚至不是“媽媽”，而是河流女神洛荼斯的名字，對神靈的信仰早已根植於骨血。
她沒有野心，如果有什麼能驅使她向上走，那一定是始終不變的虔誠。
卡迭拉城在來自主城的清查下風雨飄搖，隻有神廟屹立在世俗之外，清靜不倒。
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城主府內。
卡迭拉城主早沒了往日的寬和姿態，他失態地揪著麵前男人的衣角，卑微乞求：“你救救我，求你幫我給大人說說，隻要能讓赫菲特不殺我……”
男人的臉隱藏在兜帽下，冷冷道：“你自己做事不謹慎，還想拖大人下水？”
“怎麼能這樣，我明明——我明明是聽從你們的吩——”
男人反而笑了，輕柔道：“聽從我們的什麼？”
城主哆嗦了一下，話堵在喉嚨口，怎麼都不敢接著往外吐。
“聽著，如果大人被牽扯到你惹出來的事裡，我保證你會後悔沒有乾脆地上路。”男人拍了拍城主的肩膀，“對了，沒記錯的話，你好像有個女兒？”
城主動了動嘴角，沉默很久，神色變幻不定，才仿佛泄了一股勁般頹然地鬆開了手。
“……塔爾莎還小，她沒有罪。”
“放心，我們會安頓好的。”
男人轉身，毫不留戀地走出房門。
這場牽涉甚廣的清算一直持續到第二年年初，卡迭拉城主的職位和貴族身份均被剝奪，其家屬親眷充作平民，本人則被押送到底格比亞城，他的處決將在這裡進行。
同日處決的還有卡拉商隊的主人，不敬神與勾結官員行賄兩罪並罰，不僅要處死刑，全數家產也將儘數收歸底格比亞城庫。
與他同謀的高級祭司早已在去年事發後被秘密處死，身為祭司還不敬神明，罪加一等，神廟的人一刻也不想讓他多活。
就讓伊祿河送他的死靈逆流而上，看死神會怎樣審判這個罪惡的靈魂吧。
這次，商人和卡迭拉城主的處決全程公開。
卡迭拉城主還好，底格比亞城裡沒什麼人知道他，而商人縱容兒子橫行無忌，仇恨他的人不知有多少，此時他們都站在刑場之外，帶著報仇雪恨的快意圍觀，等待處刑結束就要一哄而上，踩踏商人的屍體。
事不關己的人們則隻是看熱鬨，順便大談特談自己所聽過的傳言。
“卡拉商隊一向天不怕地不怕，這回怎麼栽啦，彆是招惹了哪家貴族。”
“你消息也太滯後了，這人妄圖破壞去年的月神祭典，還想嫁禍給彆人，當場被拆穿！要不是牽扯到卡迭拉城主的事裡，他去年就死了，哪還能等到現在。”
“哦，是王女拆穿的，好像有人跟我講過。”
“罪人塞裡娜的女兒？她自己就是戴罪者，也能去祭典？”
短暫的安靜後。
“亂說什麼呢，伊祿河女神的寵兒怎麼會是罪人——”
“你不會沒聽說吧，洛荼斯女神的信使當眾送給她一朵雪荼花，那可是冬天，是女神的神跡！”
“我當時就在廣場外麵，我來給你說……”
人群中間，紅發少年木愣愣地看著這一切。
他想不明白，為什麼短短兩個月之間，事情就會發生如此天翻地覆的變化？
父親被抓，錢財半點沒剩，那些原本捧著他的人一夜之間散了個乾淨，就連從小陪在他身邊的貼身侍仆都毫不遲疑地離開。
走時還不忘罵他：“早就不想待在你這裡招人恨了，要不是賣身契在你爸爸手裡，誰願意天天被你當出氣筒、被彆人當走狗？報應還在後麵呢，我等著看你自生自滅，小主人！”
想到這裡，紅發少年打了個寒噤。
對，那些賤民看到他家出事了，一定不會放過機會。
得先把自己藏起來，等他以後像父親一樣組建起大商隊，再回來把這些人統統打死！
紅發少年拉下兜帽，快速離開嘈雜的人群，隻是他的紅頭發太顯眼了，幾小撮露在外麵，想忽視都難。
圍觀人群中，幾個滿眼仇恨的平民互相招手，無聲無息地跟了上去。
發生在底格比亞城中的事，洛荼斯沒再接著關注，此時的她已經和艾琉伊爾一道進了軍營。
即便是艾琉伊爾，加入軍營也要從底層做起，不過到底是看在王女的身份上，意思意思給了一個小隊長的職位。
在這種情況下，普通的書吏是無法繼續跟在王女身邊了，於是洛荼斯搖身一變，又成了王室親衛隊裡一名女騎兵。