地精獸人埃爾斯,已經隨著淵流城第一支船隊，在赤淵河上行駛了大半月了。
這支船隊有一艘高梔橫帆主艦和三艘雙梔護船組成，水手百餘人,倉底載滿了絲綢、玻璃、瓷器、糖以及棉麻布匹等貨物。
他站在甲板上，手持一支單筒望遠鏡眺望前方。
這條水路是赤淵河支流，河麵遠比不上赤淵河那般寬闊，清早時霧氣茫茫,水流流速平緩，除了風帆,全靠水手艙的水手們用力劃槳,才能保持全速前進。
閒暇時，埃爾斯把隨身帶著的幾張造船草圖,翻來覆去看了又看,改了又改。
“不知主祭大人曾說過的那種,能自動行駛的鋼鐵平底大船,我們的造船廠什麼時候才能造的出來……”
“按照大人曾講過的浮力原理，鋼鐵也是可以浮在水麵上的，隻不過不依靠人力和風力,如何讓它動起來呢？”
埃爾斯有些苦惱地揉著太陽穴：“難道是用巫力嗎？”
半年來,埃爾斯在造船廠監督造船、選拔水手，他本身技術過硬，又賞罰分明，造船廠從無到有，打理的井井有條。
淵流城的人由最開始的歧視、不屑,漸漸改觀，最後對這位獸人族的上官徹底心服口服，無論是誰，都願意尊稱他一聲船長。
半年前，埃爾斯尚在明珠城的冶煉工坊裡，過著生不如死的奴隸生活，沈輕澤救了他，他本以為，最好的情況，大概能做一個衣食無憂的奴隸。
怎麼也沒想到，身為獸人奴隸的自己，竟然和人族一樣平起平坐，甚至成為受人尊敬的官員，更彆說，還有豐厚的資源供他在造船事業上揮霍，哪怕過去在地精族群裡，也是不敢想的奢望。
正在埃爾斯冥思苦想時，一名水手匆匆向他跑來，氣喘籲籲地道：“船長大人，瞭望塔傳來消息，咱們的前方有幾艘小船，正快速向我們逼近！”
埃爾斯緊了緊身上的鬥篷，單筒望遠鏡中，果然有幾隻黑色小點出現在視野裡。
依據對方的船型和速度，埃爾斯飛快地做出了判斷：“是水匪！”
自冬天爆發獸潮以來，北地大峽穀沿線普遍受災，城市秩序喪失，盜匪橫行，河流上的水匪也層出不窮，專靠打劫和勒索來往商船為生。
“咱們怎麼辦？”那水手顯得有些緊張，他是水手裡的新丁，這次遠航還是他命裡頭一遭，沒想到運氣這麼背，第一次就碰見水匪！
埃爾斯一麵監控著敵人的行進，一麵冷靜地下達命令：“不用害怕，告訴副船長，收帆，放慢速度，準備開炮。”
他麵臨過許多生死一線的時刻，區區一隊水匪，在淵流城精心打造的堅船利炮麵前，還不夠塞牙縫的。
“沒有經曆實戰，再多的模擬訓練都是過家家，今天，正好拿這些不長眼的家夥，檢驗咱們船炮的威力！”
“是！”
這支逼近的水匪，乃是這條支流上的一霸，過往的商船，沒有不被其打劫過的，機靈點的，主動交出錢財，對方發放商隊一條活路，等商隊賣掉貨物返程時，再敲詐一大筆，這叫“養肥”。
商隊好不容易辛苦走完一趟商，全為水匪做了嫁衣。
遠遠的，水匪的船隻呈三麵環狀，朝埃爾斯的船隊衝來，甲板上的水手們依稀可見看見，對麵的水匪正甩著飛鉤，腰間彆著長刀，準備好做接舷戰。
四條商船都停了下來，靜止浮在水麵上，仿佛幾隻放棄掙紮的小綿羊，乖巧地等待餓狼撲上來咬掉一口肥肉。
水匪們看見這一幕，哈哈大笑，商人果然最沒骨氣了，隨便嚇唬一下，就雙手奉上錢財，打劫這些肥羊，真是不費吹灰之力！
不一會兒，他們發覺四艘商船都慢慢在轉向，將側麵船艙對準了他們——現在想掉頭逃跑？太遲了！水匪笑得更大聲了，甚至遙遙傳出水麵，埃爾斯都聽得一清二楚。
短短功夫，水匪們離得更近了，想到這幾艘船的吃水深度，必定是滿載著貨物，水匪們興奮地嚎叫著，卻見對方把劃槳統統收了回去——
側麵船艙打開了一個個方形的窗戶，每間窗口都冒出來一管黑洞洞的鐵管，鋼鐵澆築的空心管，不知是什麼玩意。
水匪們並沒有放在心上，料想最多不過是些弓箭，隻隨便披了身藤甲護體，船艙能囤放的弓箭是有限的，在水麵上，準頭奇差，根本不足為懼。
但很快，水匪們就再也笑不出來了。
轟隆隆數聲震耳欲聾的爆響，四艘商船因後座裡搖晃了一下，一顆顆盛載著火藥的炮彈激射而出，在水麵上炸開數米高的火花，水匪們的小船瞬間陷入一片火海之中！
不幸被炮彈砸中的船隻，當場斷成兩截，燃燒著熊熊大火沉入水中，僥幸落空的，也被瘋狂激蕩的水麵掀翻，把水匪們統統拋飛了出去。
淵流城的商船一通齊射，便不再去管水麵上的殘肢斷木，像是踩死了幾隻擋車的螳螂，重新掉轉船頭，放下風帆，揚長而去。
※※※
赤淵河發源於西北，流向東南的入海口，水域支流無數，其中最大一條支流叫月亮河，上遊源於一片極大的內陸湖泊，支流入河口形狀宛如上弦月，這裡附近有一座極為繁華的城市，名曰月亮城。
月亮城位於淵流城的東南方，是北地除了明珠城以外，第二大城，無論陸路還是水路都四通八達，乃是南北方貿易重要的中轉站。
月亮城，就是埃爾斯和船隊的最終目的地。
由於獸潮的原因，月亮城的貿易也受到了不小的影響，好在這裡的地理位置離大峽穀非常遙遠，未曾遭受獸人族的肆虐。
埃爾斯的船隊抵達港口時，往日熙攘熱鬨的港口船隻凋敝，隻有零星貨船在卸貨。
碼頭上討生活的挑夫們，大多沒精打采地蹲在地上，好不容易見到這麼大一支船隊，個個打了雞血似的湊上來。
埃爾斯還沒開口，他們自己先把報價壓低了好幾個銅幣，生怕金主嫌貴。
月亮城港口的挑夫們，都知道月亮河水匪橫行的事，即便能抵達，必定也被水匪盤剝得剩不下多少貨物了，沒想到，埃爾斯一口氣雇下了碼頭所有的挑夫，價格還給的公道。
挑夫們又驚又喜，忍不住暗地腹誹，這隻船隊該不會是水匪家親戚吧？
隨著一箱箱滿滿當當的木質集裝箱貨物，從船艙搬運下來，挑夫們傻眼了，這哪裡有被打劫過的痕跡？倒像是打劫了好幾支商船似的，貨也太多了吧！
他們疑惑地看著船頭高高飄揚黑金旗幟，淵流城？
蕭條多日的月亮城港口，因淵流城商隊的到來，立刻熱鬨起來。
埃爾斯此行的目的，除了買賣貨物，更重要的是打響淵流城的名氣。
他在港口附近租下了一片小廣場，照著當初淵流城展銷會的模式，開辦了一場小型展銷會。
琳琅滿目的奢侈品、新奇又實用的手工產品，還有家家戶戶都需要的糖、火柴，瞬間點燃了月亮城商人們的熱情。