北濟城。
明明是夏花絢爛的天時,城南集市卻被凜冬季節還要蕭條。
秦家的日子越來越不好過了。婦人守著院牆的破瓦土磚，在煤油燈下縫補衣服。
她舍不得添油，煤油燈的光線又昏又暗，繼續這樣下去，要不了幾年,就要累瞎眼睛。
秦家的店鋪專賣藥材,家裡的田也是種藥材的。
家中大部分仆從佃戶逃亡後,丈夫白天在外打理藥田和鋪子，收撿、晾曬、碾磨藥材的工作,全落在婦人和長子身上。
秦家人日日辛苦勞作,可每天來買藥的人，愈發少了。不是大家不再生病,而是整條街上,能看得起病、吃得起藥的,都沒剩下幾戶人家。
每日都有日子過不下去的,舉家逃難離開北濟城,去往淵流城討生活。
為了防止人口流失,城主府在城門、村莊、還有重要道路上，都設置了關卡,不允許平民流動，可是想要逃離這裡，總會有空子鑽。
哪怕舍棄大路，專挑鄉野小路，翻山鑽林,拚著半路上遇見土匪盜賊，也好過繼續過等死的日子。
傍晚時，男主人回到家裡，照例推著小推車，婦人滿懷期待地迎上去，第一件事就是拉開木箱蓋子，可惜這次裡麵空蕩蕩的，隻有幾顆破了皮的土豆。
婦人露出失望之色：“又漲價了嗎？”
自從城主府學著淵流城，開始印發紙幣後，城裡的物價又開始飛漲了。先是糧價，接著是油、鹽，再是布匹。
城主令上寫著，糧食不允許用真金白銀購買，可是底下的糧商，背後都有大貴族做靠山，個個陽奉陰違。
想用紙幣買糧？也行，隻給麵額的一半糧，不要拉倒。於是大家忍著氣，繼續用錢幣購買。
可是漸漸的，市麵上流通的金銀逐漸變少，紙幣卻越來越多。
秦家一麵唾罵著糧行奸商不足額收紙幣，一方麵，當病人來買藥材時，同樣拒絕、或者要求多收紙幣。
誰也不想變窮，可是大家卻莫名其妙的，一日窮過一日。
錢都去哪兒了呢？
男人茫然地坐在院子裡，撓了撓亂糟糟的發，這個問題困擾著他多日了，卻始終想不通。
“家裡的糧食快吃完了。”婦人憂心忡忡望著他。
“實在不行，你就用淵流城的紙錢去買吧，聽鄰居說，一塊錢的淵流幣，如今能買七個銀幣的米麵，夠我們全家吃上一個多月。”
“或者，乾脆賣了，拿去換銀幣。”
男人苦笑著搖搖頭：“我已經用了，要不然你以為這些東西哪裡來的？繼續這麼下去，也不是個辦法……”
他朝屋裡看了看，確定孩子們沒有出來，壓低了聲音道：“我聽說，城裡有百姓和兵卒串聯，要圍攻城主府！要求用紙幣兌換回金銀！”
婦人嚇得麵色發白：“平民去圍攻城主府的貴族老爺？這不是造反嗎？會被抓起來的！”
男人麵露恨色：“餓都要餓死了，還管這些？”
他頓了頓，示意婦人去收拾東西：“我們不攙和這些事，我決定，咱們乾脆趁亂離開北濟城！”
婦人被說得心動，卻猶豫不決：“可是我們家的田產，還有藥鋪怎麼辦呢？這會就算賣也賣不上價。就這麼走了，咱家辛苦經營了這麼多年心血，就全沒了。”
男人不由提高了聲音：“橫豎都是死，還不如搏一把，我們可以投奔淵流城的朋友，聽說，淵流城新頒布的城主令，歡迎各地的移民。”
“我打聽過了，淵流城沒有人頭稅，沒有苛捐雜稅，連入城費都沒有，田租又便宜，我們把地和鋪子都賣了，好歹掙點路費，到那兒，還怕找不到個力氣活嗎？”
婦人終於同意，兩人商量了一夜，第二天一早就把家產變賣，這個時節根本賣不上價，夫婦兩人隻好忍痛賤賣，收拾好行李，等待出城的時機。
※※※
秦家人等待的時機來得極快。
那是一個毫無征兆的白天。
雲層很厚，整個天空是一種又悶又熱的慘白色，仿佛把地上的人們悶在鍋裡烤。
城主府已經被憤怒的民眾圍困了整整一天了。
被榨乾了的平民、破產的商販、被稅吏搶走了最後一袋糧食的農夫，在貴族家做牛做馬的工匠們，再也忍無可忍。
很快，不知從哪兒趕來的兵卒也加入了民憤的隊伍，人群越積越厚，把城主府冰涼涼的鐵欄柵大門堵得嚴嚴實實，不停有來自四麵八方的民眾趕來。
起初，衛兵們奉命驅趕、毆打圍上來的刁民，可眼看著源源不絕的人群，黑壓壓一眼望不到頭，衛兵們也慌了，連忙關上了大門躲進院子裡。
城主府議事廳裡。
匆忙趕來的大貴族們聚集在這裡，大廳嘈雜混亂，鬨哄哄如同菜市場，貴族們坐立難安，舉止失態，卻仍色厲內荏地大聲嗬斥侍從給他們泡了不新鮮的紅茶。
“都給我安靜！”城主用力拍打桌麵，目光環視眾人，看著貴族們醜態畢現，疲憊和嘲弄中，竟多了一絲報複的快意。
“看看你們慌亂的樣子，一點貴族的體麵都沒了！”
“平時撈錢的時候你們一個個爭先恐後，收稅的時候跑的無影無蹤，現在好了，被那群賤民圍到家門口來了！怎麼辦？你們說怎麼辦！”
其中一個濃眉大眼的貴族率先起身質問：“城主大人，我聽聞印發紙鈔的事，是您與財稅官一同定下的主意，您自然應該為此事負責！”
其他貴族們紛紛附和：“沒錯，那些賤民無非要錢，不如城主大人破費些，拿出一點銀幣打發了他們。”
城主怒極反笑：“你們這些蠢貨，事到如今，還一副事不關己的樣子！”
“你們背地裡，為了利益，跟淵流城暗通曲款，走私了多少貨物，手裡囤積了多少淵流幣，真當本城主一點都不知情嗎！”
議事廳一片寂靜，眾人麵麵相覷，尷尬地彆開了頭。
城主府外的民眾的呼喊聲越發高亢了，不斷有憤怒的群眾搬起石塊往城主府砸，砸破了窗戶，甚至敲破了衛兵的腦袋。
派去調動防衛兵的軍官遲遲未歸，外麵謾罵和尖刻的詛咒像錐子一樣紮在貴族們心頭，他們開始害怕，忐忑，可是城主府的一磚一石，都毫無安全感。
議事廳牆根有一座大鐘擺，純手工打造，是上一任老城主從明珠城的碧空商盟拍賣會上高價購得的。
黃昏的時候，鐘擺發出了喪鐘般的尖銳鳴響，震得眾人心頭一凜——防衛隊的軍官回來了，他被打的渾身是血，僅剩了一口氣，帶回了一個噩耗：
“有近一半的士兵嘩變了！”
獸潮後新招募的士兵們魚龍混雜，有貴族們的私兵，有城主府的衛兵，更多的，是魚目混珠進來混口飯吃的流民、兵痞。
這些靠不住的底層士兵們，在經曆了獸潮拋棄貧民、提高賦稅、發不出軍餉，以及濫發紙鈔又買不到糧食後，終於崩潰了！
他們非但沒有聽從軍官們的指揮，幫助貴族驅逐圍攻城主府的平民，反而加入了他們，成為了叛亂的中堅力量。
聽到這個消息的城主和一幫貴族們，有一瞬間幾乎失去了思考能力，恐懼和絕望瞬間捕獲了他們。
“大家不要慌，我們還有騎士扈從，我們還有私兵！他們能帶我們離開這裡！”
倉惶的人群裡，不知是誰說了一句。
眾貴族們如夢初醒，北濟城不能呆了，他們可以走，去明珠城，去月亮城，去任何彆的城市！