冬日的積雪堆積在大峽穀深處, 許是去年獸潮時大部分部落收獲頗豐，今年並未出現大麵積饑荒，獸人們也樂得呆在族地，不必冒著風霜和危險翻越大峽穀，去攻打人族的地盤。
冬末春初時，溫暖的陽光普照大地, 厚重的積雪開始融化。
螣蛇部落的領地中，冬眠了一個冬季的族人一個接一個從蛇窟裡爬出來, 懶洋洋地躺在湖泊邊的草地上, 飲水，覓食，曬太陽。
在陰冷潮濕又黑暗的洞穴裡呆久了, 即便對於螣蛇獸人這種冷血生物, 也開始懷念起陽光的溫暖。
山腹石壁最高層, 是螣蛇部落族長、祭巫的居所。那裡被鑿出了一層寬敞的洞穴, 正在進行一項關係到螣蛇一族命運的會議。
螣蛇族長坐在高大的石座上，灰白的石頭雕刻著栩栩如生的螣蛇圖騰。
四周十步豎立一座照明火堆，將黑暗的洞穴映照得亮如白晝。
螣蛇祭巫手拄法杖，坐在族長身邊，低頭輕輕咳嗽, 盤起的蛇尾處, 銀白的蛇鱗剝落了些許，他已經年邁，不得不為將來失去祭巫後的螣蛇部落早做打算。
身為人族的索法雖是螣蛇族貴賓, 卻也沒有坐著的資格。他老神在在地站在角落裡，冷漠地注視著洞穴中央的空地上那一群老邁的獸人。
老螣蛇們圍著十來枚乳白色的蛇蛋，近幾年，部落新產的蛇蛋越來越少，這是這一批新生兒中最有可能成功出殼的健康蛇蛋。
老騰蛇中的大多數，尾部的鱗片已經完全禿了。螣蛇獸人的壽命普遍不長，在孕育後代以後，將會快速進入老年期，他們無法繼續為部落做貢獻，反而會成為消耗大量食物的負擔。
若是在食物充足的時候，他們勉強能活到自然老死，一旦食物不足，老齡的螣蛇獸人將會是第一個被部落拋棄的。
族長居高臨下地望著這些剝落了鱗片的族人：“你們明白接下來的任務嗎？”
為首的螣蛇獸人艱難地彎腰：“我們非常明白，我們會分作兩批，翻越大峽穀，前往人族領地，一隊去明珠城，一隊去淵流城。用我們的為數不多的時間，換取我族的未來。”
祭巫撫摸著自己黯淡的鱗片，憐愛地望著他們：“你們這一去，很有可能會死在人族領地，屍身也無法回到族地掩埋。”
年老的螣蛇獸人流露出一絲哀色：“隻要計劃成功，其他都不重要了。”
祭巫點點頭，不再說話，揮手領大家出去準備。索法也一並退下。
“這樣值得嗎？”他的目光隱晦掠過索法離去的背影，最後落在族長臉上。
族長長期服用索法秘書煉製的青春湯藥，他的麵容已經完全回歸盛年的狀態，看上去英俊又生氣勃勃。
“計劃成功，北地人族最富有強大的兩座城，從此任我們螣蛇部落予取予求，若是失敗……”
祭巫擔憂地道：“一旦失敗，我族損失大量族人，很有可能被周圍虎視眈眈的超級部落趁機進攻的。”
族長的側臉被火光映照得明滅不定，最終，他咬咬牙：“可是什麼也不做，將來你壽終正寢，我族照樣麵臨巨大風險，這是一場豪賭！”
“如果那個人族巫術師敢欺騙我們，我一定親手撕碎他！”
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今年冬天，整個北地都在嚴防死守獸潮中渡過，直到最寒冷的時節過去，第一場春雨降臨大地，大峽穀都沒有動靜，偶爾有少數零散的獸人族出沒，大多被成群結隊的人族衛兵消滅了。
自秋收祭美食節後，淵流城又開展了數次展銷會，前來參加的人們一次比一次多，既各路商人後，前來遊覽的遊客成了展銷會第二大流動人口。
淵流城的火鍋連鎖和各種美食徹底打響了名聲，辣椒的銷售額直追土豆，周邊各小城商人跟風之下，發明了辣泡菜這道獨特的食物，口碑一度呈兩極分化。
蜂窩煤廠和紡織廠的訂單再創新高，尤其當火炕普及後，北濟城和南濟城也相繼出現了火炕，蜂窩煤日日供不應求，不得不擴一再大規模，仍無法滿足需求。
水力和畜力已經利用到了極限，在蒸汽機發明前，縱使沈輕澤絞儘腦汁也無法再提高日產量了。
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城主府。
走廊儘頭的浴室裡，侍從們將燒好的熱水一桶一桶傾倒入白玉浴池後退出房間，升騰的水霧在寬敞的室內彌漫開來，在昏惑的燈光裡，折射出朦朧曖昧的顏色。
浴池外的落地屏風懸掛著一黑一白兩件外衣。
顏醉身披黑色絲綢浴袍，手裡托著一支盛著葡萄酒的玻璃高腳杯，赤腳坐在浴池邊。
他曲著一條腿，另一條從浴袍衣擺伸出來，在水池裡悠哉地晃蕩。
顏醉眯著眼，懶洋洋望著沈輕澤的背影：“你在折騰什麼東西？再不下水，都要涼了。”
沈輕澤端來一盤棕色木質托盤，上麵盛放有三塊大小不一的方形物體，最小的是白色，中間是粉紅色，最大那塊是油黃色。
“什麼東西？吃的嗎？”顏醉伸手取來一塊，放在鼻子下麵嗅，有股淡淡的花瓣清香，張嘴就想咬一口——
沈輕澤眼疾手快一把奪回來：“這是香皂！清潔用的，不是吃的！”
顏醉最近經常被沈輕澤投喂奇奇怪怪的吃食，失望地哦了一聲：“不是用皂角就可以了嗎？”
“那不同。”沈輕澤將托盤放在池邊，“白色是潔麵的，粉色是洗澡用的，黃色是用來洗衣服的。”