小笠原元政重重打了個嗬欠，揉了揉眼睛，勉強讓自己精神起來，以免在部下麵前露出軟弱的一麵。
不過他並非善於隱藏情緒的人，內心深處的憂慮是無法完全掩飾好的，臉上總會不由自主地流露出來。
五個家族，從農忙時節裡擠出了六百多兵力，披星戴月送到勝瑞城裡去當援兵，抵禦平手汎秀的入侵。這份忠心當然值得嘉獎，隻是目前看來前途很不樂觀。
作為一個典型的中層家臣，小笠原元政一直不溫不火地履行自己的職責，從來沒有多餘的想法。他無法與捏造罪名燒毀佛寺，借抄沒之機大肆劫掠的井澤賴俊同流合汙，但也不敢去檢舉揭發那個得寵的無恥小人，索性偽稱老母病危，請假離開崗位回了老家，企圖躲過這波風頭。
沒想到，這破壞廟宇、驅逐僧侶的行為，居然引起軒然大波，被定義為“阿波法難”，引起鼎鼎大名的平手刑部大人發兵討伐。
三好阿波守（長治）想必是嚇得不輕，一連發了四道命令，讓各地國人豪族組織部隊來到勝瑞城彙合，共同禦敵。
於是，作為忠臣的小笠原元政，帶上兵卒，去而複返，馬不停蹄，與周邊幾家鄰居一道出發，積極響應號召。
他自己心裡也知道，自己這次大概成了少數派。到了如今這個局麵，還能火速趕去支援的家臣，恐怕不會有多少了。
重視信仰的傳統武士們，無不對三好阿波守的荒謬行為感到憤怒，尤其以無辜躺槍的真言宗信徒為最。還有不少貪生怕死的人畏懼於平手刑部的智將之名，經曆過上次的失敗之後，已經沒有與之對陣的膽量。
小笠原元政當然也思考過，要不要另謀出路。
可想來想去始終沒個頭緒。
等到反應過來的時候，發現自己已經按照行為慣性，服從了上級的命令，走在前往勝瑞城的路線上來。
我這個遲鈍的腦子，看來命中注定就是當個愚蠢的忠臣吧！
——索性帶著破罐子破摔的念頭，下定了決心，不再思慮旁騖。
懷有如此覺悟的小笠原元政，步子還算是很輕快的。
隻是始終覺得自己的眉宇之間，有一股不吉利的喪氣縈繞不去。
或許是多心了吧。
經過連續五六個時辰的行軍之後，勝瑞城終於出現在了眼前。
小笠原元政舒了一口氣。不管最終結局怎麼樣，至少進了城之後能享受到裝滿溫水的浴桶和純白米做的熱年糕，如果戰事沒那麼緊急，說不定還能偷偷喝一口燙過的清酒，再找個年輕姑娘放鬆一下。
就算明朝便要戰死，也不妨礙今日的享受。
作為武人生在亂世，本就該隨時隨地做好慷慨赴死的準備，難道還指望七老八十才善終在病床上嗎？
心中如此想著，小笠原元政稍覺振奮，加快步伐輕車熟路地走到城門下，高高舉起了火把，對著門樓上喊著：“我是小笠原元政，奉主公之名，帶領士卒來增援！請裡麵的同僚趕緊來開門吧！”
漆黑的夜裡，他隻舉著一支火把，便如同白晝一般地行動自如。
五家國人豪族結伴上路，彼此間並沒有什麼隸屬和統禦的關係。但一路之上小笠原元政是做事情最乾淨利落的，隱約就被視作了領頭人。
這是因為多年以來他長期擔任在勝瑞城輪值，執行過無數次夜間巡守的任務。這方圓幾百步的場子，就跟自家臥室一樣熟悉。
小笠原元政連喊了三次，就不再開口，而是靜靜站立，耐心等待。
城上立刻有火光的迅速地移動，伴隨著輕微人聲作響。但過了好一會兒，才傳來中氣不足的應答聲：“是小笠原殿嗎？請您稍等，我要派兩個人下來核驗了身份，才可以開門。夜間不得不格外小心，還請見諒！”
“沒事！沒事！理當如此。”小笠原元政對這一套流程當然十分清楚，淡定與城牆上的守將對答了幾句，而後轉身對後麵的隊伍揮了揮手，解釋道：“估計還要小半個時辰才能進城，大家先原地休息休息吧，餓了的可以先吃點乾糧墊一墊。隻是不要躺在草地上睡過去！也不能脫離開自己的隊伍，番頭和組頭們要管好士兵！”
“好好好！”
“這一路趕得，累得夠嗆……”
“哎呀可算有這話了。”
這個命令得到了充分貫徹。
於是在行軍階段還挺像是那麼回事的軍容，頃刻間徹底潰散無遺了。
精神好的三好成群坐下來借著火光閒聊，狀態不佳地就彼此背靠著背打盹。大部分番頭、組頭們並無維護秩序的動力，放任士卒肆意妄為。
此時倘若有人開小差逃回老家，估計都不會被發現。
小笠原元政見狀覺得不妥當，可是剛說出嘴的話又沒好意思收回來，隻能期待城裡的同僚們能加快一點進度，早日完成工作把大家夥都接進去補覺。
不過……
自從筱原長房被誅殺，其同黨或貶謫或流放之後，整個三好家的上下官吏的辦事效率就下降了好幾個檔次，這一點他心裡也是清楚的。
唯有悶悶不樂地同自己較勁了，途中幾次想站出來整肅一下卻都是欲言又止。
沒有正式名分，又不具備舊日威望，出這個頭怕不是要自取其辱。
就這麼亂糟糟地等了大約有一刻鐘的功夫。
期間小笠原元政似乎聽到側麵的河流中有些動靜，隻以為是自己錯覺，沒放在心上。
一刻鐘之後終於有三名外表精裝乾練的武士通過吊繩從城裡下來，辨認了一下五家國人豪族的身份，又檢查了必要的書狀和旗幟上的家紋。