兄嫂在後廚門口觀望許久，便在這時走出，熱情地招呼著，氣氛才又回歸如常。
“各位客官吃好喝好啊，擾了各位的興致，真是該死，每桌再加一盤小菜以示歉意！”
在吵吵嚷嚷的店裡，屋內男女二人沉默對坐，做生意的人哪有願意先開口的，都在等著對方先拋出自己的籌碼呢。
這女子自然是出了趟門又回來的薑義，而對麵的男子，神色輕佻，臉上兩三顆幾不可察的小痣，可不正是海捕文書裡待捕的朝廷要犯，喬牧也。
喬牧也思索半晌，二人當前處境都算不上好，雖說各有各的倒黴，可他的遭遇確實更為不堪，對方在衙役麵前有意維護，想來應是願意幫他的忙，隻是摸不清這人究竟要什麼做報酬，於是主動開口。
“薑老板仗義相助，在下感激不儘，您需要我做什麼，不妨直說。”
總算是開口了，薑義答得語意不明：“我要求學。”
喬牧也疑惑道：“姑娘要與我同行去學堂？”
“是。”薑義手中杯盞與桌麵磕出輕響，麵不改色道，“喬公子也看見了，我現在腹背受敵。官府拿我當誘餌，江湖中人視我為敵，我卻束手無策。”
喬牧也道：“薑老板過謙了，貴店經營的情報生意遠近聞名，相愛客棧早已是都城中一大名景，如今誰人不知，進江湖前要在相愛客棧報名。”
薑義一噎，道：“你彆以為我聽不出來你在陰陽怪氣，就算你吹捧再多我也不會給你讓利。”
她正了正神色，道：“喬公子身居官位，官府卻隻能發海捕文書抓你，說明你在江湖中的身份也是有些名氣的。你一定也看出來了，我這所謂的江湖報名地隻是個亂世中求自保的幌子。實際上連江湖的門檻都沒摸著，還誤打誤撞查到些不該知道的，惹禍上身。”
那夜的景象至今曆曆在目，薑義睡眼惺忪打開門，高大的陰影傾蓋而下，她看不見屋外的情況，但她聽見鐵甲重響，聽見雜亂的腳步聲和追兵的呼喊。
成客擋住左鄰右舍窺探的目光，壓低聲音道：“任何跟學堂相關的事情都不要再查。”
追兵已然抵達身後，他受人壓製佝僂著身子，開始大聲痛罵。
“我呸！當初就是瞎了眼才受你們蒙騙！要不是你們勞資早就發大財了！趁早倒閉吧……”
在他之後，參與那次情報調查的幾人陸續入獄，薑義雇傭來搜集情報的江湖人士紛紛請辭，謠言四起。
“我要的不僅是上學堂求學，還要向喬公子請教。”
喬牧也笑得爽朗，道：“我一個家破人亡的通緝犯，還能當上姑娘的老師？姑娘莫不是見我樣貌俊俏，故意接近我吧？若是要犧牲美色，那我可得多收點學費。”
薑義也嗬嗬地笑幾下，咬牙切齒道：“喬公子對自己認知很清晰啊，知道自己是個不能露臉的通緝犯就彆有那麼多要求，對你的恩人我客氣點。”
喬牧也臉上笑容僵硬，歎口氣道：“姑娘說的是，是在下唐突了。”
言語誠懇萬分，可聽不出來半點的抱歉，隻讓人覺得這人在暗