喬以齡怔了一下，才苦笑道：“我怎麼見他？我要以什麼身份去見他？我已經不是和他有婚約的喬家大小姐，隻是盛州一介商戶而已。五年了，我們的身份地位心境性情都已變化，他如今身居高位，隻怕身邊也少不了美人環繞，我此時主動與他相認，他還會不會接納我？即便他還願意認我，難道讓我去攀附他、仰望他嗎？”
顧叢嘉猶豫著還想說什麼，喬以齡歎了口氣，又道：“我也許會向他坦白，但不是現在……你也不許告訴他。”
顧叢嘉隻好點點頭。
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時下已經是夏秋之交，南疆一帶暑氣尚未退去，仍是悶熱難當。
李九韶快步出了營帳，深深呼了口氣，像要吐儘心中沉鬱。
副手衛蒙雖然和他認識沒多久，但是早就聽說過李九韶的名聲，這幾日共處，覺得李九韶雖然年輕卻是個難得的天生將才，對他甚為欽佩，此時便問：“將軍心裡有事？”
“我剛剛去見了胡總兵。”李九韶神情有些困惑，“我不太明白他在想什麼。朝安十一州被原詔占領已達十年之久，皇上此番也是下定決心要收複十一州，可是胡總兵態度曖昧不明，按他那個排兵布陣的架勢，打十一州不知得多費多少功夫！”
他來回踱著步：“對十一州的打法，照我看，應當先東後西。十一州東邊義軍聲勢浩大，原詔勢力在東邊較為薄弱，何況東邊經濟人口基礎和糧食倉儲都更雄厚。應當先從隗遠一帶進軍朝安，聯合義軍，先占東邊，踞東而圖西，才是長久之計。”
他職位比胡綱低，如今受胡綱節製，剛才將領議事時，雖然不少將軍讚成他的意見，卻仍然被胡綱不軟不硬地駁回。他在北境時習慣了乾綱獨斷，調兵遣將都是他一句話的事，基本無人置喙，此時隻覺處處被掣肘，他一向心高氣傲，幾時受過這個窩囊氣？
衛蒙問：“那按照胡大人安排，我們這一路如何出征？”
“沿澧水北上，十天內趕到西平，在碧塘山一帶駐紮，接應曹裕一路。”李九韶不覺又蹙起眉，想到另一樁煩心事：前幾天一查自家軍隊輜重，才發現分到手的軍需帳篷隻有兩百件。十一州白夜溫差極大，士兵晚上露天睡覺隻怕吃不消，他剛才去找胡綱，胡綱隻說“現下軍備物資吃緊，各路都捉襟見肘，待朝廷軍費撥下來，後續補給立刻跟上”。遠水解不了近渴，他也在考慮這樁事該怎麼辦。
此時卻有人過來小聲稟道：“將軍，有個姓梅的商戶少年在外麵求見您。”
李九韶一怔，回頭看去，果然見到那個清瘦少年眼含笑意，在營帳柵欄外望著他。
他不由自主也回以一笑，幾步過去，問道：“你來找我，是為了看你表哥來的？”
喬以齡搖頭道：“我已經見過他了，現在是來為將軍排憂解難的。”
李九韶一怔。
喬以齡笑道：“小人也是聽軍士說的——將軍即日