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喬以齡沒等多久便被內監傳召覲見。
她入內展袖，與另外兩家命婦一起盈盈下拜：“太後千歲。”
太後和緩道：“平身。”
喬以齡起身抬起頭來，太後的目光便頓了頓，轉頭向身後的嬤嬤笑道：“果然是個標致的人物。”她回過頭來，看著喬以齡，笑道：“你的畫也很好，我很喜歡。”
喬以齡卻看見許明嫻侍立在太後身側，朝她微笑。
太後年紀大了，越發喜歡年輕漂亮的小姑娘，因見喬以齡生得美麗乖巧，便和她多說了些話。
偏巧那薑家小姐是跟著母親和喬以齡一起進來的，見喬以齡甚得太後青眼，那注視著她的目光便越發複雜。
喬以齡自凝春堂告退出來，織霞忙上前給她係上披風。因尚未到午宴之時，喬以齡又見偏殿梅花盛開得爛漫可愛，便坐不住，欲去偏殿看那梅花。
織霞才想跟上來，喬以齡便搖頭對她微笑：“我想自己一個人走一走，稍後就回來。”
她徐徐行至偏殿梅花樹下，卻見此處空無一人。
她輕歎一聲，揚聲道：“薑姑娘，請出來一敘。”
薑茵從假山後舉步走出，有些赧然地微笑了一下：“抱歉，沒想到被你發現了。”
喬以齡注視著薑茵時，不由自主會想到秋日清晨浮於花木叢中的縹緲薄霧，美麗清新，卻又讓人琢磨不透。十七八歲的模樣，兼有少女的纖柔青澀與成年女子的風情，正值妙齡。
“薑姑娘是有什麼話想對我說麼？”
薑茵靜靜答道：“我隻想看看，讓他如此心心念念的人究竟長什麼模樣。”
喬以齡一瞬竟不知該說什麼。
她心裡明白，她和李九韶分開的那五年，以他的出身相貌，京城適齡的世家小姐中不會沒有對他動心的。但當這件事真的被證實，她還是會覺得心緒有些複雜。
“我從十三歲那次看見他時就喜歡上他了。”薑茵徐徐道來時神情坦然，仿佛在說一件平常不過的事，“那時候聽說他並未婚配，也無婚約，我歡喜之極，也不怕羞，求阿爹去打探鎮國公的口風。鎮國公沒說什麼，事情比我想象得要順利得多，很快進展到了雙方互換庚帖。
“那一日我跟著阿爹去了鎮國公府，就為了見他一麵。結果快到交換庚帖的時候，就見他一身寒風闖進來，看都沒看我一眼，直愣愣就對著堂上的鎮國公一跪，說了一句‘九韶此生性命懸於沙場，刀口舔血，不願耽誤人家姑娘。’我這才知道，他原來從頭到尾壓根都不知道這件事！
“鎮國公本想瞞著他定了親，結果這事卻被他知道了，實在拗不過他，於是這樁議親便隻好作罷。我當時還以為他真的是因為不願意耽誤我，於是一直等著北境戰事平息了，以為有了希望，他卻又去了南疆。
“他從南疆回來了，卻帶回來了你。我這時才知道你們年少的淵源。你當年那麼狠心絕情，他卻對你念念不忘。‘之子於歸’【1】