回去的路依舊漫長，三月二十一出發，一路朝南，再不停留。
畢竟是三月底了，即使是這裡，也逐漸變得溫暖。
冰河消融，魚兒在水中探出了頭。
地上的白雪已經融化，綠草冒出了淡淡的嫩芽，到了夏天，它們一定很茂盛，這裡一定生機勃勃。
昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。
周元有類似的感觸。
尤其是當他看到那些枯枝上，也冒出綠芽的時候。
那些殘留的白雪，似乎成了它們最好的營養。
“我們還會回來嗎？”
黑夜中，營帳旁染著火焰，皇太極突然出聲，看著禿枝白雪。
周元沉默了許久，才道“禿枝染上白雪，映著燈黃，像是淩亂曲折的枯骨，聽著靈魂泣痛，萬家歌哭，或許也會歎一句人間美好，畢竟它也會含苞，在那不久之後。”
他看向皇太極。
他的臉被火光照亮，火焰搖曳，臉上也有了陰晴。
他一字一句道“我們會回來，在那不久之後。”
“那時候，這裡一切都會活過來。”
皇太極呆在原地。
他像是已經僵硬，良久之後才重重點了點頭。
他不說話，似乎在調整情緒，喘著氣，又屏住呼吸。
最終他看向周元，目光灼灼“去走走？”
四周的大地是平整的，積雪已經融化，但漆黑一片。
兩人緩步朝前走去。
沒有目的地，隻是單純散步。
走出了火焰照耀的區域，走進了黑暗的天地。
皇太極的聲音很平靜“談判之後，對方必然會采取更加激進的行動，古河衛周邊會聚集大量的探險隊，完成兵力的集結。”
“他們對我們的防範還不夠深，我會把他們打爛。”
“在他們援兵到來之前，我會在開始緊密布防，東至阿速江流域，包括亦麻河衛、興凱湖、阿速江衛，西至內喀爾喀摸魚兒海，包括哈剌溫山南麓、撒義河衛、禿都河衛。”
“東西連通，形成嚴密防線，在古河衛、哈蘭城衛布防，形成南北縱深。”
“在建州、三萬衛設置補給起點，源源不斷輸送軍需物資及兵源。”
“我們女真，將舍全族之力，抗擊北寇。”
“不知道能堅持多久，但希望大晉的援軍，在我們死絕之前趕到。”
周元鄭重點頭道“我會安排的。”
“那大晉呢？”
皇太極突然道“女真有女真的防禦戰略，有嚴密的部署，大晉呢？”
“大晉的目標在哪裡？戰略在哪裡？”
周元一時間有些懵。
皇太極道“你想要把大晉打造成一個龐然大物，想要大晉雄踞世界東方，天下再無敵手。”
“所以你的戰略在哪裡？”
“難道現在還是九邊時代？還要依托長城沿途重鎮進行防禦？”
“西北、北方、以及將來的女真，大晉的東北邊境，怎麼防禦？”
“是否要設置衛所？設置都護府？要培養多少兵？要怎樣改製？每年需要多少糧食，多少軍費？”
“他們要配備怎樣的裝備？戰甲？布甲？棉甲？長槍、大刀還是火銃？”
“西南呢？那個高原依舊放任不管嗎？依舊是以烏斯藏都司的名義表示正統？”
“南方的改土歸流之後，是否要長期養兵駐紮？是否要跨越國境線向南擴大版圖？”
“海上呢？海上有防禦鏈嗎？沿海的保障在哪裡？靠著那幾艘戰列艦巡洋艦來回跑？”
“高麗、三島、津門、萊登、鬆江、寧波、滃洲、東番島、瓊州島，每個地方都有碼頭嗎？都有常備駐軍嗎？都有戰艦嗎？”
“若是有強敵來犯，你有完整的海上防禦體係嗎？”
“你又如何保證海洋貿易的進行與擴張？你對暹羅、柔佛、安南是什麼政策？結盟還是征服？”
他的臉上在發光。
他死死盯著周元，一字一句道“五年，十年，二十年，無論多久！”
“你總要去考慮這些，你總要讓大晉一步一步往前走。”
“海洋太大了，世界太大了，我每日都在看那一張珍貴的世界地圖，我知道我們落後了，而你要迎頭追上，甚至反超。”
“那麼，不要再憑借直覺和緣分去做這些事了，不要僅僅靠著自己去努力了。”
“把大晉的體係做起來，讓無數的人去幫你做事，詳細計劃到每一個板塊，讓每一個人成為大國防線的一部分。”
“到那時候，這個龐大的國家才不會時刻需要你，你才能真正閒下來。”
在這一瞬間，周元甚至想過不讓皇太極死。
但他又恍然明白，事情到了這一步，皇太極的生死已經不由他決定了。
這是一個注定要死的人。
隨著他殺兄弑妹，隨著他為了更大的利益欺騙族人，隨著他之後的慘敗，他沒有活下去的理由。
周元隻能看著他發光的臉，然後抬頭看向天空。
漆黑的天空，不知何時，已然是殘月如鉤，星辰漫天。
他緩緩道“我明白你的意思了，我會在北方的大戰之後，製定一個詳細的五年計劃或十年計劃，把戰略製定出來，把一切落到實處。”
皇太極點了點頭，緩緩往回走。
路漸漸明朗了起來，因為星辰照耀著大地。
他看著自己腳下的路，突然又停了下來。
他回頭看向周元，道“答案是什麼？”
周元道“我離開葉赫部之時，就是你可以動手之時。”
“好！”
他應了一聲，繼續往前走，身體有些跌跌撞撞，有些站不穩了。
他突然再回頭，眼眶竟然已經紅了，竟然蓄滿了淚水。
他咬著牙，一把握住周元的手。
他的聲音低沉，卻又像是在怒吼“周元！你會一視同仁嗎！”
“在女真成為大晉的子民之後，你會把他們當成真正的同胞嗎！”
“他們會鬨，會不講道理，甚至會造反，做許多不該做的事。”
“你會動搖嗎！你還把他們當同胞嗎！”
說到最後，他的聲音幾乎在哽咽了。
他壓抑在心中的情緒，幾乎要噴薄而出了。
沒有人知道他背負了多少東西。
周元看向他，目光灼灼，一字一句道“我會把他們當同胞。”
“我怎麼對漢人，就會怎麼對他們，一視同仁，絕不會有半點不公。”
“我說得出，就做得到。”
皇太極漸漸鬆開了他的手。
他點了點頭，眼淚最終還是沒有落下。
他轉身，喃喃道“那我放心了，那我放心了…”
星光下，他邁著沉重的步伐朝著火光之處走去，一步一步，走得很穩。
周元清楚地看到他的表情恢複了平靜，眼神也變得冷峻而淡漠。
仿佛剛才幾乎要痛哭的那個人根本不是他，他可以把一切的一切藏在心裡，忽視自己的感受，而選擇最理智的路。
他對未來顯然有著詳細的思考和憧憬，但他知道，他看不到了。
他的族人可以看到。
這就是全部的意義。