遠方的國家仰慕我們的道義而來，如果拒絕他們，我們會失去人心。”管仲說：“您隻要把我的話記在心上，將來不要忘記江、黃兩國的危急時刻。”桓公於是與江、黃二君舉行盟會，秘密商定攻打楚國的約定，約定在明年春天正月行動。二君說：“舒國人幫助楚國作惡，天下人都稱他們為荊舒，不能不治理他們。”桓公說：“我將先攻打舒國，以削弱楚國的勢力。”於是秘密寫了一封信，交給徐子。徐國與舒國距離較近，徐嬴嫁給齊桓公成為他的第二任夫人，兩國關係友好，一直附屬於齊國，所以桓公將舒國的事務委托給徐國。徐國果然派兵襲擊並占領了舒國。桓公於是命令徐子駐紮在舒城，以防萬一。江、黃二君各自守護自己的領地，等待調遣。魯僖公派季友到齊國道歉，說：“由於邾國和莒國的矛盾，我們不能一起參與邢國和衛國的戰爭。現在聽說您們要和江國、黃國會盟，特來表示友好。如果以後有征伐的事，我們願意做先鋒。”桓公非常高興，同時也就攻打楚國的事，秘密地與魯僖公約定。那時楚國的軍隊再次來到鄭國，鄭文公請求和解，以解除百姓的禍患。大夫孔叔說：“不可以，齊國現在正在與楚國有事，是因為我們的緣故。彆人對我們有恩，我們拋棄他們是不吉利的，我們應該堅決守城等待。”於是再次派使者到齊國告急。桓公給了他一個計策，讓他宣揚齊國援軍馬上就到，以此來拖延楚國。到了約定的日期，各國國君或者將領，率領一支軍隊出發，從虎牢關出發，經過上蔡，最終到達齊國，等待協同攻打楚國。於是，他們遍約召集了宋國、魯國、陳國、衛國、曹國和許國的國君，共同按照約定的日期起兵，名義上是為了討伐蔡國，實際上是為了攻打楚國。
第二年春天，也就是周惠王的十三年，正月元旦，齊桓公在朝賀完畢後，開始商議討伐蔡國的事情。他任命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等人，出發了三百輛車，一萬名士兵，分成了數個隊伍前往目的地。太史報告說：“初七這天出征最為吉利。”豎貂請求先行率領一部分軍隊，秘密行動去襲擊蔡國，並會合各國的軍隊。桓公同意了他的請求。蔡國人因為受楚國的庇護，沒有做好任何的防備措施，直到齊國的軍隊到來，才開始整軍布防。豎貂在城下炫耀武力，喊著讓大軍攻城，一直到晚上才撤退。蔡穆公認出了豎貂，他早年曾在齊國宮廷中侍奉蔡姬，受到她的恩惠。當蔡姬離開齊國回到蔡國後，豎貂便把她送回去了。蔡穆公知道這是一個典型的小人。於是在深夜，他派人秘密給豎貂送去一車金帛，請求他緩和軍隊的行動。豎貂接受了賄賂，然後私下裡聯合齊侯和其他七路諸侯，先攻打蔡國，然後再進攻楚國。他把軍事計劃的細節都泄露給了蔡國：“不久後，各國的軍隊就會到達，會將蔡城夷為平地，你還是儘早逃跑為妙。”使者回去報告了這件事，蔡侯得知後大驚失色。當天晚上，他帶著宮廷眷屬，打開城門逃往楚國。百姓失去了領袖，立刻四散而去。豎貂自認為立了大功，立刻派人飛報齊侯。
話說蔡侯逃到楚國，見到了成王，詳細講述了豎貂的話。成王這才意識到齊國的陰謀，於是下令檢閱兵車，做好戰爭準備，同時召回了原本要去攻打鄭國的軍隊。幾天後，齊侯的軍隊到達了上蔡