就在鮮卑軍強攻肩水金關時，鄧艾帶精兵直奔馬鬃嶺，張掖都尉鹿磐早已準備駝隊和乾糧等候。
鄧艾站上高崗，隻見山腳下荊棘草木已經枯黃，黯淡的顏色向遠處延伸開去，竟逐漸與黃沙融為一體，再向北便是無儘的大漠，沙丘起伏如波濤。
鄧艾取出懷中的指南針，確定方位無誤，問道：“此去居延雖不過百裡，但吾聞大漠中地勢、天氣變幻莫測，都尉有幾分把握？”
鹿磐自信笑道：“鄧將軍無需擔心，這居延之地的黃沙算不上真正的沙漠，山北雖荒僻，卻總能找到草木和水源。真正的大漠還在西北之地，其中非但無水源食物，還極其容易迷路，哪怕是駱駝困在沙漠中，也很可能會渴死，那才是真正的煉獄。”
鄧艾蹙眉道：“知己知彼百戰百勝，不可大意。”
鹿磐拍著胸脯保證道：“將軍放心，屬下選拔的這些將士，都是從小在張掖境內長大的土人，他們南登祁連，北入大漠，有不少人十餘歲便往來居延之地，此去萬無一失。”
鄧艾這才放心，命鹿磐派出五組斥候往前探路，前後二十裡隨時傳遞消息，戰馬、駱駝全部摘去鈴鐺，稍作休整之後向北進發。
人馬離開馬鬃嶺，進入沙丘荊棘之中，雖是深秋，但太陽似乎比山南的火辣，所幸一路之上都有水源補充，將士們按照水源大小輪流補水休息。
每到一處，鹿磐要求所有人將水袋中的水先喝光，再將水袋灌滿，任何人不得偷懶，違令者按軍法處置。
鄧艾疑惑道：“如此反複豈非浪費時間？”
鹿磐卻道：“將軍有所不知，此處還算不上沙漠，我們隻是在戈壁中，越向北地勢越複雜，水源也可能三五日變化，甚至有些水源不能飲用，這是有備無患。”
鄧艾雖然心中不解，但他畢竟第一次進入大漠，看那些隨行士兵都照令行事，毫無怨言，也入鄉隨俗，每到一處休息，便將水袋重新灌滿。
次日中午，太陽欲烈，眼前數裡不見草木，偶爾一股風吹來，帶著滾滾熱浪，黃沙灌入口鼻，幾乎能令人窒息。
鄧艾終於感受到了沙漠中的艱險，這一日好不容易找到一處水源，卻發現周圍有野獸腐爛的屍體，水質渾濁，根本無法飲用，還好大家水袋中存水充足，此時便是救命甘泉。
為了同甘共苦，他咬牙支撐不願乘馬，但兩腿如綁了鐵石，寸步難行，最後在眾人勸告下坐上駱駝。
沙漠行軍完全不同於幽州北部的風雪大漠，如在烈火中前行，層層熱浪襲來，即便乾得嘴唇起皮，不到時間也不能擅自飲水。
“將軍，午時太陽最盛，可暫時在前方沙丘後休息。”恍惚之中，聽到鹿磐的聲音。
鄧艾抬頭看去，前方不知何時出現一段高大的沙丘，如同山嶺，昨日明明是一望無際的沙漠。