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太陽甫一從東方升起，賀啟焱帶兆平出了賀府，兩人沿著汴河策馬往西。
西大營地處京畿以西，除守衛汴京治安以外，也備做西北戰事派遣。起初是營的編製，後來隊伍擴充至軍級，老百姓叫著順了口，“西大營”這個京畿西麵的駐軍稱呼也便一直延續了下來。
沿著汴河出了萬勝門，越往西地界越見荒涼。山勢增多，人煙稀少，已不見鬨市繁華，車馬奔馳的景象。再繼續行個二十裡後，西大營營門才出現在視野裡。
兩人在馬聲噦噦中停了下來。此時軍營營門左右各駐守著兩名帶刀兵丁，麵黑眼直，似四尊泥塑。
兩人躍馬而下，兆平往泥塑方向走過來。
“站住，乾嘛的！”其中一尊泥塑見外人近前登時活了，朝著兆平高聲喝道。
兆平躬身，上前一步拱手道，“我們是定遠侯府的人，想拜見蘇將軍，煩請小將往裡通稟一聲。”
那泥塑抬高下巴，上下打量著兆平，眼睛不善地瞟了瞟不遠處手握烏金馬鞭負手而立的另一人，龍章鳳姿從容而立，不知什麼來頭。
好一會，才懶洋洋地道了句，“等著！”
兵丁進了軍營，片刻功夫便出來了，卻是什麼話也沒說，徑自站回到剛才的位置上，重新變回了泥塑模樣。
看這樣子得費些功夫了，啟焱抬眼看了看四周。
西大營營地三麵靠山，茂林鬆柏層巒疊嶂，他記得不錯的話此山稱作萬壽山。景致定然是不錯了，往東十裡便是被盛讚為並包羅列又兼勝絕的皇家園林。
隻是地方偏僻，隻有零星獵戶或樵夫帶著狗兒順著小路往山上走。
四月的日頭說不上烈，但是時間久了一樣等得人身上燥熱。馬兒甩著尾巴，啼嗒著馬蹄在一旁啃著青草，鼻子裡時不時地往外噴著氣。兆平不耐，啟焱臉上也滲出了一層薄汗。
太陽升至近正中時分，才見有人從軍營中出來。
對方幾步走出大營，朝賀啟焱拱手客氣地道，“大人，將軍上午公務繁多，今日實抽不出功夫。請大人先回，待小的得將軍令後再差人去府上回稟。”
“什麼玩意兒！”
眼見兆平要斥責，啟焱眼中一閃。兆平退後一步不再言語。
啟焱朝來人拱了拱手，“多謝小將通傳。”
兵丁轉身回了軍營，兩人也翻身上了馬。啟焱神色如常，和兆平打馬回賀府。
第二日天蒙蒙亮，啟焱又原路去了西大營。門口泥塑沒料到賀啟焱今日仍過來，且比昨日早了一個多時辰，態度不見絲毫差彆。
錄事參軍劉克從校場上過時，遠遠看見了賀啟焱帶人等在大營門口。
兩人並不陌生，說起來有過不少趣事。他在定遠侯府擔任幕僚的時候，那一年賀啟焱八歲，當時見著了劉克非吵著要同他過過招，劉克覺得孩子不大口氣不小，鼓勵鼓勵也無不可。
兩人交手了一番，結果當然是啟焱敗下陣來，可他不卑不亢沉著應對的態度也給劉克留下了極深的印象。
得知啟焱如今想進西大營，劉克自是十分地高興。軍中正是用人的時候，啟焱能來是件好事。隻是他身份比較特殊，劉克不知道蘇傅山的意思，不敢擅自做主給他編排差事。於是他提議賀啟焱先拜蘇傅山。
前兩日劉克休沐未宿在軍營中，今日見此情形方知蘇傅山並不願意見賀啟焱。