午時末，太陽高懸於天際，光芒雖與往時一般普照著大地，卻仍然無法阻擋冬日的寒冷。
狸大明京師的阜成門外，人頭攢動，車流不斷，到處都是叫賣的號子聲，其間還夾雜著討價還價的聲音，一派熱鬨景象。
中間是一條筆直的通城大道
“阜成門外街”，兩側沿街商鋪林立，門前都高掛著各自招牌與門幌，還有一串串的彩燈，隻是此刻天時尚明，彩燈並未點燃起來。
這條通城大道的儘頭便是一座高大堅固的吊橋，穩穩地平放在寬闊的護城河上，顯示著此間仍是一派太平盛世。
阜成門的甕城為方形，其東西長約有十九丈，南北寬更是將近二十一丈，甕城的南側辟有券門一座，在券門之上還建有一座閘樓，而甕城內的東北角也同樣建有關帝廟。
因其甕城門是朝南開，與內城門方向正好有如曲尺一般，如此以利於屏蔽城門，而在甕城門閘樓的上方還有一座單簷硬山譙樓，共有兩層開十二個箭窗，此為甕城門樓。
由此再往內行去，才是真正的大明京師內城門——
“阜成門”。阜成門其實是包括門樓、門洞、箭樓、甕城、甕城門各一的總稱，其所有建築均是采用的山東臨清燒製特大城磚。
狸阜成門的城樓台基底寬約十二丈，城台頂端的進深就達到了八丈，城台高也有三丈有餘，其城台內側左、右馬道就有一丈五尺寬。
而起城樓麵闊五間，光是其連廊麵寬就近十丈，進深足有三間，連廊通進深五丈，城樓連城台通高也達到將近十丈的高度。
阜成門的門樓通高足有十丈開外，為三層飛簷歇山式建築，其柱、門、窗皆為朱紅色，簷下的梁枋上飾以藍、綠兩色的圖案，頂部為綠色琉璃瓦，飾有望獸及脊獸。
在阜成門的門樓台下部正中與城垣牆身垂直方向，辟有券頂式的城門洞，裝有向內開啟的城門一合，使用的福山壽海五麵包錠鐵釘固定。
其城門的正上方為一重簷歇山頂箭樓，西、南、北三側共開有箭窗八十二孔，箭樓西側麵闊七間，內側廡座麵闊五間，通高有近三十丈，俯視呈
“凸”型。阜成門內為通往大內皇城方向的阜成門內街，其街北側有西成坊、福田坊、集慶坊等坊市，以及大聖壽萬安寺等建築，而阜成門內街的南側則有金城坊、鹹宜坊、安富坊等。
阜成門與朝陽門東西兩方遙遙相對，京西門頭溝齋堂的煤車幾乎儘是從此門中出入，故甕城門洞內由煤棧客商募捐，刻有梅花一束以記之。
狸又因
“梅”與
“煤”諧音，更因每當冬日裡北風呼號之際，漫天皆白，惟有烘爐四周之人皆讚：“阜成梅花報暖春”。
此時，距離崇禎十一年韃虜入寇已過去多時，阜成門甕城外早就恢複了往日的繁華，不止是往來運送煤炭的客商，更有許多南來北往的客商聚集，西關之繁華更勝於往日。
而這一年多裡，元隆昌車馬行在牛勝的全心經營之下，也得到了極大的擴充，其業務早已脫離車馬店的本行，向外拓展。
元隆昌車馬行已經成為京西第一商業帝國，其核心業務也由車馬店和貨棧的形勢，徹底轉變為一支強大的鏢行。
雖然他的字號仍然是元隆昌車馬行，但在京師西郊卻占有多達五處地方，其車馬店仍是坐落於西關內。
因為這裡便於接觸各地客商，是探聽內外信息的絕佳之處，自然不能輕易舍棄，而與車馬店一起留在西關內，還有兩處貨棧，以供來往客商存放南北雜貨。
而在西關外還有兩處占地更為廣闊的地方，分彆是一處馬場，一處大型貨棧。
狸馬場在阜成門西南十裡之外，是占地最為廣闊的一處地方，這裡原是一處官馬場，因十一年時虜騎南侵，毀於斬火。
後來既為牛勝尋到此地，經過簡單修繕後，便在此處繁養馬騾，並用於操練麾下那一隊騎士，同時有一些精壯的少年被其招攬，也在此處秘密訓練。
隨著元隆昌車馬行的生意日漸繁雜起來，接觸的各地客商也逐漸增多，除了探聽消息更為便捷之外，也得知因匪盜盛行，各地客商行走間都是一般的提心吊膽。
與此同時，牛勝也接到自家將主爺張誠的命令，要他在畿南各處大城建立物資轉運點，並配合劉金海爭取在一些關鍵的險要之地，建立起自己的據點。
所以，牛勝當即便想到了組建一支鏢隊，為南來北往的客商充當護衛，借此不但可以擴充自己商行的業務，更能隨著客商的流動而走遍南北各地。
如此一來，即可了解各地方的風土人情，更可借機在各處建立鏢隊的落腳點，進而形成自己的情報網絡。
而且，鏢隊在各處大城中的落腳點，都是與城中元隆昌商行的分號對應著建立，商號既負責賺錢，也負責情報收集，而鏢行就負責護衛和情報遞送。
狸這樣一來在京畿大地上，甚至在山東、河南的許多地方，形成了一張大網，這是一張情報網和關係網，更是一張物資支持網，還是一張軍事輔助網。
發展到如今，牛勝一手掌控的元隆昌商號，光是精銳的騎士就已超過了千餘人馬，他們中有百餘人都是從宣府軍各營裡，陸續選調過來的忠勇將士。
正是他們的加入，才使得牛勝的鏢行得以迅速壯大起來，這些來自於宣府軍的銳士，不止是鏢行中的骨乾，更是各支鏢隊的鏢頭，還是各大城中落腳點的管事。
而且這些將士對於張誠也是絕對的忠誠，而且他們家中眷屬又都居住在宣府，所以，張誠不怕他們會生出異心，更可利用他們掌控基層的一支支鏢隊，而使整個鏢隊完全掌控在自己手上。
雖然張誠對於牛勝也是絕對的信任，但他太知道
“人的欲望會不斷膨脹”這個道理了！就算牛勝現在並沒有異心，可這支鏢隊是他一手創建，一手操練起來，又是由他給大家發月餉，如此久而久之，鏢隊很可能會隻識牛勝，而不知永寧伯。
即使張誠並不怕牛勝完全掌控這一支鏢隊，畢竟這支力量在彆人眼中或許已十分強大，但與張誠手中數萬百戰強軍勁旅相比，卻顯得微不足道。
狸但能夠防患於未然，又何樂而不為呢？…………半年多不見，牛勝似乎比前時更為健碩了一些，顯然這段時光他並未悠哉悠哉地渡過。
他因已得中軍副官張明遠傳話，為了不驚擾周邊村坊和附近貨棧人等，特命他隻須在馬場門前等候即可，不必遠迎。
此刻，他遠遠看到百餘騎策馬奔來，當先一人身著褐色勁裝，打著大紅的羊毛披風，策騎在一匹菊花青戰馬之上，正往這邊緩緩行來。