田良、黃伯春、趙仲景、阿難、吉吉五人圍坐火堆邊，一邊吃著東西一邊輪流囁著碗裡的白酒。他們五人都是苗疆派往霹靂軍學習的青年，在來之前便是朋友。他們來到霹靂治下快一個月了，相互之間並未見過麵。這一方麵是因為在崇慶府城下了船之後，便被人領到了各自的學習地。另一方麵也是因為學業課程繁重，日程安排得極為緊湊，甚至夜間也要聽課。因為春節的原因，各個教學點都放了三天假。“每逢佳節倍思親”，幾人想著明日便是春節，便約了這大年三十夜在崇慶府城中的一個飯館聚餐。
今年的冬天格外寒冷，前幾日還下了一場雪。在這隆冬時節圍著火堆，吃著烤得冒油的肉和噴香的麥餅，也是一件極為享受之事。尤其高興的是，田良又變戲法般從懷中摸出了一瓶酒，更是讓眾人喜笑顏開。霹靂軍禁酒是為了防止消耗寶貴的糧食，主要是打擊商業性酒釀造和販賣。實際上，霹靂軍官方經營著酒廠，生產出來的酒除了提純醫用酒精外，在節慶日也供給民眾飲用，隻不過數量極少。田良這瓶酒是他從播州帶來的。
能來霹靂軍學習的，自然都是青年才俊，這五人也不例外。田良、黃伯春、趙仲景是播州的大家族子弟，其中田良更是田大總管兒子。三人學習的方向分彆是軍事、教師和醫生，這也是播州最為看重的。阿難和吉吉分彆來自珍州和羅氏鬼國的豪酋子弟，學習方向則是工礦和農業。這兩個地方生產極為落後，為爭奪有限的資源常常兵戈不止，士兵極為勇悍善戰。故他們並不屑於跟霹靂軍學打仗，而是對如何開礦冶鐵打造兵器和農具，如何提高糧食產量填飽子更感興趣。
酒下肚之後，幾人話匣子便打開了，紛紛講起自己在霹靂軍的學習。先發言的是阿難，他學習的地點是在萬家坪。在大規模開采之後，雞冠山中資源已有枯竭苗頭，以致礦洞越來越深，開采難度越來越大。霹靂軍現在采礦中心在邛州臨邛、火井、大邑，為了提高效率新的工廠也多設礦山附近。當下雞冠山中，琉璃壩和萬家坪雖然仍有不少煤、鐵等礦洞，也有部分生產作坊，但技術和產能遠比不得邛州等地的新礦洞和新工廠。
將苗疆學習工礦的人員安排在萬家坪而不是更選進的邛州，除了保密外更重要的原因是適應當地的生產力水平，達到快速學習，快速在苗疆落地生根。相對於播州工礦業來說，周邊各部族更是一窮二白。其精選而來的人雖然能聽懂漢語，甚至識得一些漢字，但在萬家坪學習已感吃力。邛州新礦洞、新工廠的技術已迭代多次，要學會不僅艱難，更是需要一個長期的過程。
阿難學習經曆便是典型的例子。在萬家坪學習工礦技術的共有一百人，其中播州及各部族六十人，夷蕃地區四十人。這些學員將先采礦三個月、冶煉三個月，最後學習鑄造。學員的培養以實踐為主，理論為輔。要說實踐還好，畢竟掄大錘、下苦力這些都隻需要力氣，為難不了阿難。但理論阿難根本就聽不懂，常常是一上理論課就打瞌睡，對此講授的教員也無可奈何，畢竟打瞌睡的不光是阿難一個人，而是有相當部分人。