她看向財生，“財生哥，這是常淵。”
縣學附近人多，方才怕走散一直不曾鬆手。這會兒站在此處，倒覺得一直相握的手有些發汗，剛想鬆開，便被常淵的手徐徐回握，他靠近了些，開口道：“劉兄。”
劉財生自小壯實，幼時便同小牛犢一般，這會兒瞧見文文弱弱，帶著些病氣的常淵，眉目一皺，並不應聲。
“就是你上回救回來的那個，廢人？”
將要院試，縣學拘得緊，一個月堪堪兩天假，他上回回家拿換洗的衣裳聽了一嘴兒，當時常淵還是躺在榻上，不知何時才能醒來的廢人一個。他隻當此人命不久矣，誰知才過了多久……竟就拐走了他朝思暮想的馥瑩！
“哥，”桐花都覺得他說話不好聽，“怎麼說話呢。走走走，早些回去吧，娘燉了雞湯等著咱們歸家呢。”
財生上下打量著常淵，滿是嫌棄。
薑馥瑩拍了拍常淵的手背，“財生哥心直口快，你莫要介懷。”
“我知曉的，”常淵頷首，“財生哥說得也沒錯，常某如今……”
劉財生見常淵此等作態，眉目一橫，氣得眼睛都瞪得老大，被桐花推著才心不甘情不願地往前歸家。
夏日炎熱，薑馥瑩給幾人買了綠豆湯，財生喝著湯，聽桐花將近日的事細細講來。
聽得張家一事，氣惱道：“何不早些告知我，我告了假回來，讓那邱二知道知道，駱家村誰是爺爺！”
薑馥瑩彎了眉眼，順著打趣：“財生哥讀了書也威風不減嘛，早知道就這麼辦了，免得讓桐花跟著我操心。”
“我的好哥哥呀，”桐花恨鐵不成鋼，“快彆說了，看看人家常郎君的氣質，還不明白馥瑩姐喜歡什麼樣的麼？怎麼聖人書半點沒讀肚子裡啊！”
劉財生低頭看著自己鼓囊囊的臂膀，沒好氣道：“他讀過書麼，和人打過架麼？還是個瞎子，彆碰他一個指頭，便能哭鼻子吧，這樣的男人，能護住心儀的娘子？”
桐花瞪他一眼，不想理他了。
跟她的馥瑩相比，這哥哥不要也罷！她倒也知道哥哥心裡的那點想法，但馥瑩擺明了對哥哥沒意思，那還不如同瞧著就順眼的常淵一處，起碼馥瑩姐自個兒樂意。
幾人喝了湯，桐花還興奮著，路上拿出珠花來，同薑馥瑩一道對著日光細細地看。
劉財生見狀，自告奮勇替了領常淵回程的差事。
他的手觸碰上來的同時，常淵婉拒：“來時走過一回，勉強記得些路，不必攙扶。”
“這有什麼，”劉財生見兩位妹妹的注意力不在此處，大掌不容抗拒地鉗住常淵臂膀，向下施壓，“做哥哥的扶著你。”
常淵麵不改色，一手輕輕撥開。
“不用，多謝。”
劉家養豬殺豬，劉財生即使如今讀了書，也沒落下了幼時幫忙練出的蠻勁。讀書人多少都文雅些，他是縣學裡最壯實、強健的一個，若有口角紛爭鬨騰起來，他往前一站，比夫子的戒尺還管用。
他也是打過架的，知曉何處最不容易使力，此刻向下施壓，卻沒撼動分毫。
“你……”
他眼睜睜感受著指尖處傳來的四兩撥千斤的反力，不知為何，明明自己才是施力的一方，此刻卻有些說不出的怪異，像是被掌控著，隻能鬆開手。
常淵衣袖拂過之處，都傳來一陣酥麻，軟軟使不上勁。
劉財生瞠目結舌，隱有震驚。
所有的驚訝都堵在口中。一是年輕不願服輸，二是不願讓薑馥瑩知道他心中陰暗，他咬牙換了姿勢，攬住了常淵另一側的肩。
“劉兄客氣。”
常淵知曉他的意圖，溫聲開口。
微一側身，避過了他即將搭上來的手，掌心按住健壯的臂膀，竟是硬生生將財生全然製住，不過轉瞬便換了天地。
“唔……”
財生始料不及竟是這等結果，掙紮一瞬不曾有變，急得滿頭大汗，發出悶哼。
薑馥瑩聞聲回頭，見到的便是常淵一臉平和，一手隱沒在財生身後的模樣，像是主動扶著，姿態閒然。反倒是財生哥，不知是不是天太熱，一臉的汗。
她掏出帕子，關切道：“天太熱了，咱們快些回去罷。財生哥你擦擦汗，彆一會兒回家受了涼，誤了院試。”
院試對他們來說可是天大的事，過了院試便是秀才，日後能在縣裡領廩米的，見了縣官都不必下跪。財生哥讀書不錯，是整個駱家村裡唯一進了縣學讀書的學子。
這會兒離院試短短時日，可不能著涼了。
她看向常淵，將帕子塞進了他手裡，叮囑道：“莫要太依賴財生哥了，方才不是說記得些路了麼？財生哥剛下學，這會兒正累著。”
兩人之間的暗流湧動半點沒讓前麵的娘子們發覺，常淵鬆開手，點頭稱是。
被壓製的感覺驟然卸下，劉財生憋得滿臉通紅，方才不想在薑馥瑩麵前出醜，這會兒等馥瑩桐花都走到前頭去了，才低低狠聲道：“你是何處學的怪功夫？”
常淵收起帕子，放入懷中。
“常某廢人一個，何來的功夫。”
這是方才他自己的評價，劉財生好似一拳打在棉花上，此時也不敢跟他動手了，叉著腰隔開距離，恨道：“你怎的勾了馥瑩？以前那樣重的傷莫非是裝的吧，看我們馥瑩貌美心好，就這樣騙她？”
“不曾有半點欺瞞，”常淵聲音沉穩，不失氣度，“薑娘子救了常某性命，自然不該有半點欺騙。至於劉兄口中的‘勾’字，常某讀書少，不解其意，還望海涵。”
劉財生覺得此人滑不溜手，更不老實。這樣的談吐姿態，何談讀沒讀過書！怕是都能進縣學當夫子了。
“桐花說，你和馥瑩定了親事？”
他換了話題，眉頭皺得能夾死蚊子。
“是，”常淵神色坦然，“薑娘子親口所提，常某感念娘子恩德，自然應下。”
“那麼看來，也不過是知恩圖報罷了，”劉財生鬆口氣，“我們馥瑩單純，定是見張家凶狠，才同你定親。沒想到你一個大男人，還玩什麼以身相許的路子呢？”
他就不信，這麼短的時日，還能生出什麼情意來？馥瑩多年沒少見各家小郎鞍前馬後獻殷勤，從未見她對誰側目過。
笑話！定是因他不在，否則張家來一個他打一個，絕不會讓馥瑩為難，以親事回絕張家。
“也不儘然。”
常淵頷首，唇角微微上揚，不見方才氣定神閒的模樣，反而多了幾分……滿足。
劉財生的耳中，明明白白的灌入了幾個字。
“薑娘子說，”他聽見他道：“她心悅我。”
五雷轟頂。
劉財生大怒，“胡謅！定是胡謅！”
“是與否，劉兄何不去問薑娘子？”
常淵按了按收回懷中的帕子，神色安然。
二人在後頭的動靜傳來，桐花和薑馥瑩停下腳步，“說什麼呢？”
“聊些趣事罷了。”
常淵拍了拍財生的肩膀，薑馥瑩這才發現，她一直覺得高大，像堵牆一般的財生哥，竟然和常淵差不多高低。
劉財生見薑馥瑩的目光半點沒落在自己身上，心頭氣惱。
仗著多年相熟，開口道：“方才沒發現，馥瑩你竟買了這樣多東西，我來幫你。”
薑馥瑩和桐花各自拎著自家買的東西，常淵也提了布包藥包，隻有他背著個書袋，兩手空空。
“不用了財生哥，”薑馥瑩推辭，“你的手是要讀書寫字的，這些事不用你來。”
劉財生十歲那年發過誓，這輩子不要像他爹一樣賣力氣殺豬，定要好好讀書，孝敬父母，養育小妹，此生絕不提刀。
薑馥瑩覺得他好誌氣，從前覺得他魯莽的壞印象煙消雲散，認認真真將他當讀書人看待。
常淵聽著幾人拉扯推辭，忽地喚了聲：“馥瑩。”
“我來幫你。”