“應天順時,受茲明命：罪臣沈蹊，忤逆聖意，抗旨不遵,戴命擅離職守，懈怠職責，有負皇恩，大不敬宗廟社稷。然朕寬厚仁德,念其昔日功勳，免其死罪，赦其戴罪立功,徹查駐穀關軍餉……”
日頭灼灼。
臘梅開得正好,從庭院中飄來一陣幽香。沈蹊麵色輕緩，垂眼跪得從容。
他神情淡淡,似是預料到了聖旨上的內容，平靜地聽著對方將皇詔宣完。光影斑駁，落在男子波瀾不驚的麵容上,末了,他行了一拜,上前將詔書接過。
“臣，接旨。”
見他這般，葉朝媚氣不打一處來。
“沈驚遊！”
烈日之下,少女一身灼衣,張揚貴氣得不成樣子。葉朝媚的母親清鳳城城主夫人，乃當朝太後的義女，有太後娘娘護著，她自然也嬌氣尊貴。
然，這“嬌氣”,隻是她模樣、身段看起來嬌柔可人。
葉朝媚實在是個潑辣性子。
許是清風城城主是武官出身，葉朝媚耳濡目染，也跟著爹爹習武練劍。她的馬術、劍術甚至都不輸給男兒，頗有巾幗不讓須眉之風。
她揚著下巴，睨向比自己高了不止一個頭的男子。
“聖上雖說免了你的罪，卻未免你的罰。你身為朝廷命臣，罔顧聖上威嚴，如若不是我進宮，在太後、聖上麵前替你求情，你如今怕是已身首異處了。沈驚遊，你說這恩，你該如何報答本郡主？”
誠然，當初葉朝媚見沈蹊公然抗旨，便火急火燎地上馬，直奔京都而去。
進了宮，麵見太後，從而一步步在幼帝麵前替沈蹊求情。
聖上年幼，心思容易被旁人拿捏，一不留神兒便叫彆有用心之人利用了去。
經葉朝媚這麼一說，幼帝恍然醒悟。
這才保下了沈蹊一命。
但畢竟，抗旨也不是小事，聖上隻免去了他的死罪，並未免了他的罰。
沈蹊接過聖旨，將其小心卷好，方言一句“多謝郡主”，便見對方笑吟吟道：
“怎麼謝？要不，你把我娶了吧。”
聞言，他身後的應槐沒忍住，被冷風嗆得咳嗽了幾聲。
葉朝媚不悅蹙眉，“本郡主救了你主子的命，怎的，連你也敢取笑本郡主。沈將軍的命多值錢啊，難不成一句輕飄飄的，就這樣謝過了？”
她明明長了張溫婉可人的臉，聲音卻有幾分尖銳，聽得應槐不敢再吱聲，尷尬地彆開臉。
沈蹊並未搭理她的玩笑話，輕輕落眸：“在下欠郡主一個人情，日後若有需要，直接喚我便是。”
葉朝媚哼了一聲。
這一聲，哼得嬌俏，又有幾分得意。片刻後，她讓下人將馬牽入廄，而後歪了歪腦袋，問他：
“究竟是什麼事，竟讓沈將軍連皇命都不顧了。”
不光不顧皇命，甚至都不顧性命。
“聖上雖然免你一死，可昭刑間門那十一道刑罰卻也不是誰都能挺過去的。聖上宅心仁厚，準許你用個月將這十一道酷刑走完。雖說給了你休養的時間門，但你可知這每走一道刑罰，就如同脫了一層皮……”
話音未落，她話頭突然頓住。
是啊，北疆昭刑間門的酷刑何等殘忍，身前這人又怎能不知？掌管昭刑間門的人，還是他沈蹊沈驚遊。
反是經了他的手、入了昭刑間門的人，就沒有能活著出來的。
光是想著，安翎郡主便覺得一陣膽寒。
沈蹊卻很平靜。
這十一道刑罰，在北疆喚作“十一關”，乃昭刑間門活受罪卻不至死的酷刑。其中又分為地牢、水牢、火牢各四關。
一般很少有人能堅持到水牢。
至於能見識到火牢刑罰的，更是寥寥無幾。
葉朝媚十分好奇。
依她對沈蹊的了解，對方絕對不可能做出抗旨之舉。此人雖年紀輕輕，但行為處事卻十分老成，除非是遇見了什麼不得了的事，或是什麼不得了的人……
她眸光微凝。
緊接著，一雙眼帶著探尋，朝身前男子望去。
他今日居然穿了件紫色的衫。
沈蹊身形頎長，外披了件薄薄的氅，雪白的氅衣攏於紫衫之上，愈發襯得他驕矜貴氣。
葉朝媚隱約覺得，他與先前有幾分不同，究竟是哪裡不同，她自己也說不上來。
“沈驚遊，你怎未佩青鞭？”
他腰間門空空如也，不光沒有佩青鞭，甚至沒有佩劍，隻掛了一塊芙蕖玉墜子。
沈蹊下意識看了眼自己的腰際。
目光落在那塊芙蕖玉上時，麵色柔和了幾分。
他道：“戴著累，便取下了。”
累？
對方蹙了蹙眉。
正疑惑著，從甬道一側穿來一道人影。隻見一名渾身裹得毛茸茸的少女踩著雪，蹦蹦跳跳地走過來。
葉朝媚先是注意到她的身形。
即便是被氅衣包裹得這般嚴實，卻難掩其衣衫下窈窕的身姿。她亦是一襲純白的狐氅，裡頭一件水青色的立領，再往上些……
葉朝媚在皇宮裡也見過許多模樣好看的女子。
可看見蘭芙蕖時，還是忍不住怔了一怔。
她原是兩手捧著什麼東西，踩過冰溜子時，小心翼翼地提了提裙擺。
有微風揚起她的衣角，和烏黑昳麗的發。
她像是冰天雪地裡，盎然生長的芙蕖花。粉黛微抹，姿容便是清麗可人。明明是這般毫無攻擊力的美.色，卻有一種攝人心神的魅力。葉朝媚呼吸微滯，怔怔地看著她，竟朝自己這邊走過來。
下一刻，蘭芙蕖也看到了立在沈蹊身前的女子。
對方一襲紅衣，生得高挑而美豔。她雖個子高挑，那雙眉、那對眸，卻如同被水淬過一般柔軟。蘭芙蕖忍不住捏了捏手裡的東西，有些不太敢走過去。
她似乎……和沈蹊關係很親近。
蘭芙蕖端著手裡的東西，有些遲疑。
聽見腳步聲，沈蹊回頭看見了她。
男人手裡攥著一道明黃色的帛書，見了來者，眸光亮了一亮。
“你怎麼來了，院子裡風大，你身子剛好不久，當心又著涼了。”
此話聽得葉朝媚愕然。
沈蹊何曾用過……這般溫柔的語氣與人說話？
他攏了攏衣衫，低下頭，離那少女極近。沈蹊身形高大，與那人說話時，他甚至會稍微彎下身。男子的發尾就這般隨著溫和的風，拂到蘭芙蕖麵頰上。
蘭芙蕖感覺，有一道火辣辣的目光，正盯著自己。
仿若想將她看出個窟窿。
她抿了抿唇，將手裡頭的東西遞上去。
“小廚房做了甜湯，很香很好喝，我想著給你送一份過來。”
葉朝媚便眯著眼睛笑：“小妹妹，沈大人他不愛吃甜食，也不喜歡喝甜湯。”
話音剛落，沈蹊伸手取過湯碗，在眾目睽睽之下，將其一飲而儘。
看得蘭芙蕖一陣結巴：“不、不燙嗎？”
來時，擔心甜湯會冷掉，她走得極快。
幾乎是一路小跑著過來。
沈蹊用帕子拭了拭唇角，命人將空碗收了，輕笑了聲：“不燙，好喝。”
不知不覺，就到了用晚膳的時間門。
欠了安翎郡主那樣大一個人情，沈蹊自然要好好招待她一番。
客堂內置辦好了晚宴，沈蹊喜歡清靜，便未叫太多人來。
安氏抱恙，除去周遭仆從，桌上就隻有他、葉朝媚和蘭氏姐妹一人。
葉朝媚走得急，未帶女婢，入席時，突然犯了大小姐的脾氣，指了指桌上的湯碗。
“本郡主要喝甜湯。”
見狀，一側女使規矩上前，欲替她盛一碗。
“不要你服侍，”葉朝媚道，“聽聞駐穀關有一對蘭氏姐妹，天生麗質，秀色可餐，看著那張臉，本郡主都能多吃幾碗飯呢。”