宣和七年，在大破遼國，俘虜天祚帝之後，金國上下一片歡騰。這一日，上朝時，金國大將完顏宗望閃出朝班，向金太宗稟道：“如今遼國已滅，所屬國土儘歸我大金所有，西夏已經納表稱降，自降為屬國，高麗等小國也俱已懼服。但我大金連年刀兵，國庫漸虛，如今南朝羸弱，卻是地大物博，富足有餘。不妨借機南下，若是得機，我大金可入主中原之地，享其繁華，便是不得，也可沿途劫掠充我國庫。”
金太宗聽後稍作深思，問道：“宋金乃是盟約之國，以何理由伐之？”
完顏宗望微微一笑道：“陛下可還記得前年張覺之事否？當時繳得南朝皇帝封賞張覺的詔書，我等可以此詔書為證，責南朝毀棄盟約，勾連我金國大將叛逃為由南下。陛下以為如何？”
金太宗道：“此計甚善！”於是頒下旨來，命皇弟完顏斜也為都元帥，坐鎮京師，由大將粘罕為左路副元帥，統西路軍六萬，自太原路出兵。完顏宗望為都統領，統東路軍六萬，自燕山路出兵。兩軍議定在分彆攻下太原、燕山府後，西路軍進潼關北上洛陽與南渡黃河直向東京的東路軍會師於汴京城下，共伐汴京。
眾將受命而去，於是儘起金國屬地女真、契丹、奚及漢民，成軍十二萬，兵分兩路，浩浩蕩蕩向南進發。
就在金國全國上下備戰之時，燕山知府蔡靖便已經探得金軍主力集結的訊息，他一麵派人修建城池，一麵飛報汴京。而此時的汴京城中徽宗皇帝正帶領手下群臣在準備祭天大禮，因此蔡靖的奏章便被樞密院輕輕擱置在旁，隻回複其自行處置。於是，這最後的機會也在宋朝君臣的昏庸無能下悄悄逝去了。
宣和七年冬，金國東路軍在完顏宗望的帶領下自平州出兵，兵鋒直指燕山府。沿途郡縣望風而降，不日便來到燕山府境內整軍待戰。
而此時的燕山府內，知府蔡靖急得如同熱鍋上的螞蟻，無奈之下，拿出大量銀帛，犒賞郭藥師所部常勝軍。蔡靖對郭藥師說道：“郭節度乃是國之棟梁，常勝軍乃是燕山府屏障，如今金人大舉來犯，還望郭節度率兵驅逐金人，保燕山一府平安！此役之後，在下定向京師請功，為大人求賞。”
而此時的郭藥師因為張覺之事早已對宋朝失望至極，而且其本性便是反複無常之小人。此時早已想著自己退路，但嘴上仍然應承道：“金人遠來，準備尚且不足，待我出城與其野戰，則此戰可定。”蔡靖聽了連忙拜謝。
於是郭藥師召集手下常勝軍四萬五千人出城迎敵，陳兵於白河，與金軍隔河六十裡相望。當夜，郭藥師召集眾將議事，說道：“金人自平州而來，一路薊、易等州望風而降，想必此時金軍已起輕敵之心。如今金軍遠在六十裡外，依我之見，不如明日清晨，趁天色未明之時，我大軍悄然渡河，直取完顏宗望大營，若是順利，則此戰可定。不知諸位以為如何？”眾將儘皆讚同。
次日天色未明，郭藥師便命大軍趁夜色渡河，過河之後整頓軍馬，便直奔金軍大營。而此時的金軍大多還在睡夢之中，正如郭藥師的判斷，這一路的順利讓他們更加堅信宋軍無人，於是便放心在大營休整，等到郭藥師大軍來襲時，完顏宗望才從夢中驚醒，連忙組織大軍抵抗。
郭藥師大軍在金軍營帳中衝殺了數個來回，斬獲人頭無數，將睡夢中的金軍殺得一片混亂。所幸完顏宗望一向治軍甚嚴，在經過短暫的混亂之後，各部便在將領約束下組織起抵抗來。