這十名宗室子弟經過一番審查之後，最終隻得二人，一名趙伯浩，一名趙伯琮。隨後趙令疇便將二人帶到高宗皇帝麵前任其定奪。高宗仔細觀看二人模樣，隻見趙伯浩而帶憨厚之色，小臉微胖，頗有喜慶之感，心歡喜之。再反觀趙伯琮，雖然年幼，但身形削瘦，雖然站立之時一絲不苟，卻是仍顯單薄。
於是高宗皇帝便屬意於趙伯浩，隨後喚來趙令疇，命他封三百兩銀子，送趙伯琮返回嘉興。話剛說完，高宗皇帝又覺得不妥，於是又要觀看，便命二人叉手並立，想要細細觀察一番。
但就在此時，宮中所養的一隻禦貓自二人腳下緩緩行過，趙伯琮麵色未變，依然肅立不動。但趙伯浩似乎並不喜貓，又兼幼童心性，便飛起一腳，正中貓腹。宮中禦貓幾時受過這般驚嚇，於是尖叫一聲，逃到高宗皇帝身後藏了起來。
高宗皇帝見狀，皺著眉頭說：“此貓偶爾而過，何為遽踢之？輕易如此，安能任重耶？”於是最終決定去趙伯浩而留趙伯琮，並將他育於宮中。
趙伯琮中選後，高宗皇帝便帶他入後宮，麵見各位妃嬪，擇一負責撫養趙伯琮。其時張婕妤、吳才人和元懿太子之母潘賢妃三人正環坐聊天，見高宗皇帝攜趙伯琮進來，各自神態不一。
其中潘賢妃因喪子不久，見到趙伯琮，不禁觸景傷情，於是掉過頭去，麵帶慘然。而張婕妤則是膝下無子，見趙伯琮乖巧有禮，於是便笑著向其招手。趙伯琮雖然在家中教養極嚴，便畢竟還是幼童心性，如今離家日久，思念父母，見張婕妤向其招手，隱隱間仿佛看到母親一般，心中有感，便撲入其懷中。高宗皇帝見狀微微一笑，於是便令張婕妤負責撫養趙伯琮。隨後又將趙伯琮更名為趙瑗。
史中所記，趙瑗讀書極為勤勉，曾於壁上題杜甫詩句“富貴必從勤苦得，男兒須讀五車書”，以此自勉。
成年之後其“進止皆在常度”“騎射翰墨皆絕人”，聲譽日隆，加上為人性格溫和，心胸開闊，左右之人“未嘗見喜慍之色”。他平日恭敬持重，處事謹慎，至“騎乘未嘗妄視”，生活儉樸，“每以經史自適”，戒絕聲色玩好，在朝堂之中極有名聲。但即便如此卻是一直無皇子之名分，更未被立為儲君。原因有三：其一是高宗皇帝依舊幻想自己有朝一日能重振雄風，再得嫡子；其二是奸臣秦檜與趙瑗素有間隙，亦從中百般阻撓；其三則是高宗生母韋太後自歸朝之後便對此事態度暖味，並無決斷。再加上吳皇後此時也撫養了另一個太祖後裔趙伯玖（後更名趙璩），於是更使得高宗皇帝猶豫不決。
直至秦檜死後，君臣要求立儲的呼聲再度高漲，為了考校二人，高宗便寫了《蘭亭集序》二本，分賜趙瑗與趙璩，命其各臨五百本，趙瑗足足寫了七百本，而趙璩則是一本未寫。隨後，高宗皇帝又賜二人宮女各十人，數日之後高宗皇帝將宮女召回詢問。眾宮女皆說趙瑗對眾人禮待有加，而趙璩則無不調戲。
經此二事，高宗皇帝心中有了決斷。最終在韋太後死後，正式宣布以趙瑗為皇子，與此同時，將其趙瑗之名改為趙瑋。
而在高宗皇帝在位晚年間，金主完顏亮大舉南侵，雖然最終成功擊退金軍，但高宗皇帝再也無法忍受在龍椅上麵對金人的痛苦，於是在戰事結束之後，先將趙瑋立為皇太子，改名趙昚，賜字元永。隨後又於同年禪位於趙昚。
至此，南宋中興之主宋孝宗趙昚方才正式登上曆史舞台。《宋史》中對孝宗皇帝亦有極高評價，曰：然自古人君起自外藩，入繼大統，而能儘宮庭之孝，未有若帝。其間父子怡愉，同享高壽，亦無有及之者。終喪三年，又能卻群臣之請而力行之。宋之廟號，若仁宗之為“仁”，孝宗之為“孝”，其無愧焉，其無愧焉！