卻說嶽飛奉詔討賊，要前往洞庭湖平定鐘相餘黨楊幺。而此時叛軍楊幺叛軍勢力已經東越嶽陽，西至鼎澧，北抵公安，南至長沙界內，席卷洞庭湖區七州十九縣，擁眾二十餘萬，在整個江南地區形成了一股不可忽視的強大力量。談到楊幺的崛起，便不得不說到鐘相。
鐘相乃是鼎州武陵人氏，因徽宗皇帝在位之時，專寵神宵派道士，而全國上下亦對神佛之事頗為熱衷，但這鐘相卻不學佛也不學道，反學了被朝廷禁止的摩尼教。說道摩尼教，或許大家並不熟悉，但若說明教，想必諸位也有所耳聞。此教乃是波斯人摩尼創立，唐朝時傳入中國，在唐時先後被唐玄宗和唐武宗下詔敕禁，可以說是民間邪教。
雖然朝廷一直打壓摩尼教，但其香火一直未絕，常年在暗中行事，到徽宗時候朝政混亂，民不聊生，於是這摩尼教便有了發展的土壤，而這其中有兩個摩尼教首領都對大宋造成了沉重的打擊。其一是方臘，而另一個便是這鐘相。
這鐘相見當時時局混亂，便自稱有神通術法，可與天通，“若受其法，則必田蠶興旺，生理豐富，應有病患，不藥自安”。因其長居天子岡，故自號“天大聖”，又提出“法分貴賤貧富，非善法也。我行法，當等貴賤，均貧富。”的主張，凡入其鄉社的百姓，皆要交些錢糧，用於社中之人互助共濟。
在大宋的苛捐雜稅重壓之下，百姓早已是民不聊生，因此鐘相這套說法很快便吸引了百姓的目光，於是周圍數百裡百姓紛紛來投。但極為諷刺的是，百姓將自己積蓄不多的錢糧奉獻給鐘相之後，反而使其成為一方首富，與其所提的“等貴賤，均貧富”思想大相徑庭。
靖康末年，金軍大舉南侵，圍困汴京，鐘相借此機會組織數百民兵，由其子鐘子昂率隊北上勤王，但當鐘子昂來到應天府時，正值高宗皇帝即位，於是這數百民兵未上戰場便被遣散返鄉。
鐘子昂回到武陵後，向鐘相具述了自己一路所見所聞，而敏銳的鐘相立即發現，在這中原動蕩、時局混亂之時，卻正是自己的時機。於是他借機招兵買馬，置辦盔甲兵器，為叛亂做好準備。
時間去到建炎四年，隨著高宗皇帝南逃，無數潰兵四下作亂，沿途劫掠，再加上金軍一路追來，所過之處，江南各處官吏無不望風而遁，百姓更是陷入水深火熱之中。尤其是金軍南渡之後，各處州縣官員紛紛出逃，而鐘相則借機占領無人管轄的鼎州，聚焦百姓抗擊遊兵潰卒，保衛家園，於是受到一方百姓擁戴，手下隊伍很快便發展起來。
但亂世之中，這樣一支人員龐大，所占地域頗廣的人馬很快便引起了朝廷關注，於是高宗皇帝下旨命沿江招捉使孔彥舟奉旨平叛，但此人乃是盜賊出身，所過之處，無論郡縣，皆受其荼毒。
建炎四年二月，孔彥舟率部進犯澧州，此人麵對金軍時膽小如鼠，隻知一味逃竄，但此時麵對那些手無寸鐵的百姓時卻揮起手中長刀，南下沿途無惡不作，強掠民女，劫奪士商，甚至殺良冒功之事亦時有發生。
而此時身在鼎州的鐘相也感覺到了危機，覺得自己的號召力依然不足，於是自封楚王，改元天載，立其妻尹氏為皇後，長子鐘子昂為太子，偽置官署，發布偽詔，號令信徒共赴國難。