卻說兀術在嶽家軍南撤之後，重占中原之地，到得蔡州後，又懼怕嶽家軍駐紮的襄陽，於是轉兵突入淮南西路。此次金軍入侵淮西，號稱十三萬人馬，但因前番在郾城和潁昌及朱仙鎮數度大敗，故隻得九萬餘人，兵勢非複往年之盛。
而此時大宋在淮南西路共有三支大軍，其中淮西宣撫使張俊麾下擁兵八萬，淮北宣撫副使楊沂中有兵三萬人，淮北宣撫判官劉錡麾下亦有約二萬人馬。三支大軍總兵力遠超其他各大戰區，理就應足夠抵禦金軍進攻。但是，高宗皇帝還是不夠放心，直到此時他才歎道：“若嶽飛在時，此事何憂！”
雖然高宗皇帝感慨，但軍情卻是半刻不得輕慢，無奈之下，他隻得下詔給暫時掌管嶽家軍的王貴，命其起兵入援淮西。雖然嶽家軍上下因嶽飛身故而備受打擊，眾將士皆因高宗皇帝詔返嶽飛，以致其身死而心存不滿，但王貴還是一番苦勸，最終自己親率八千背嵬鐵騎，趕往淮西救援。
就在嶽家軍起兵入援的同時，已經到達淮西戰場的宋、金兩軍已在無為軍巢縣西北的柘皋鎮，展開了一場大規模的會戰。此戰兩軍的主將張俊和兀術都未親臨戰場。
雖然張俊在名義上是此戰主將，但實則與楊沂中、劉錡各自成軍，不相節製，除各軍進退聽其所令外，其餘諸事他一概不管。此戰開始前，張俊懼敵如虎，不敢親臨前線指揮，隻是派出麾下都統製王德率領部分行營中護軍人馬與楊沂中、劉錡兩路大軍共同對敵。
而金軍這邊是兀術為主帥，副將則是左監軍、龍虎大王完顏突合速和五郎君邢王完顏阿魯補。此戰在兀術眼中，宋軍必定是是大敗而歸，因此並不放在心中，隻派了完顏阿魯補與韓常等將率領六萬人馬前去柘皋。
兩軍對壘於柘皋，宋軍有楊沂中、劉錡與王德共同指揮，總兵力將近十萬，約為金軍兩倍。而且金軍目中無人，方一接戰便派出兩翼拐子馬，意圖一舉衝垮宋軍防線。但中原數番大戰，劉錡等將早已摸透了金軍戰術，於是在兩翼拐子馬奔突進擊時，宋軍揮起長柄大斧與敵決戰，斬斷馬腿，砍殺金兵。
此番大戰持續了數個時辰，經過一番血戰，金軍大敗潰逃，宋軍三路人馬合並一處，追殺數裡，於柘皋大敗金軍。
柘皋之戰失敗後，兀術大怒之餘，命金軍撤出廬州進行休整，同時再施詭計，命人化裝百姓，向張俊通報，說金軍已然退兵。
此時張俊身在後方，得知柘皋大勝，早已是欣喜萬分，因此便信了奸細所言，以為金軍已經退兵，於是將楊沂中喚入帳中商議下一步進兵之事。
楊沂中來到帳中，張俊便屏退左右，開口道：“如今金人已退，依你之見該當如何？”
楊沂中乃是當年張俊心腹，見他這般詢問，自然知其心中所想，於是開口道：“此番金軍大敗退兵，宣撫宜耀兵淮上，以示軍威，莫令天下隻知有嶽飛而不知宣撫也。”
張俊聞言哈哈大笑道：“知我者，子甫也。我正有此意，不過劉錡亦屯兵此處，卻是有些不妥，我欲遣其回軍太平州，你以為如何？”