雖然段思廉在位頗久，但皇權式微已成定局。隨著段思廉逐漸年老，更對皇位再無留戀之心，於是傳位於其子段廉義，自己則入寺為僧。
也就是在此時，高智升漸漸攫取了全部權柄，朝中再也無人可及。而此時大寧義國餘孽楊氏實力仍存，於是再度發動兵變，國君段廉義被殺而楊氏自立。
時為清平官（即宰相）的高升泰受其父高智升之命率東方兵馬攻滅楊氏，並擁立段壽輝為大理皇帝，高智升自任布燮，以兒子高升泰為鄯闡侯。自此高氏父子在大理國權傾朝野。
段壽輝即位之後，因疑懼高家父子，時常心神恍惚、忐忑不安。恰好其即位之時，日月交晦，星辰晝見，段壽輝更以為天變之兆，由此對高家父子更為疑懼，並且在暗中布局，想要鏟除高氏一族。
但高智升數代從龍之臣，手下勢力早已遍布朝野，段壽輝的這些小小手段哪裡能瞞得過他。於是高智升與高升泰父子二人未等段壽輝布成殺局便暴起發難，逼迫退位出家，隨後又接著便擁立保定帝段正明繼位。
父子二人專權擁立皇帝，已經是人臣之極，但高升泰卻不滿足於此，最終又將段正明廢除，自立為帝。
但可惜的是好景不長，高升泰稱帝未及三年，便因病去世，而此時雲南諸部對高升泰篡位一事頗為不滿，各部皆紛紛上表反對，並且有叛亂之意。也正因如此，高升泰在臨終時囑咐其子高泰明還政於段氏，於是在高升泰死後，高泰明便擁立保定帝段正明的弟弟段正淳為大理皇帝。
段氏雖然重為大理國皇帝，名義上接受了高氏歸還的政權，但高氏一族在朝中仍有巨大的勢力，宰相一職皆出自高氏，因此世稱高國主，與皇權並駕齊驅。
也就是在這樣的朝政鬥爭中，段正淳苦挨了十餘年，最終亦是心灰意冷，眼看自己兒子段正嚴長成，於是便退位出家為僧，自此段正嚴以二十五歲的年紀便掌握了一國大權。
而段正嚴也不負眾望，自即位起，便勤於政事，愛民用賢、思攬政權，而並非像《天龍八部》中的段譽那般多情，若一定要說段譽與段正嚴有什麼相似的地方，也許便隻有武功了。
段正嚴以皇族世子身份出生，還在牙牙學語時，便非常喜歡舞槍弄棒。在其七歲時，因段氏好佛法，因此佛教天台宗高僧六鉉大師以及妙澄大師先後來到大理傳法。在見到幼年的段正嚴後皆以為其骨骼清奇，乃是練武的材料。故段正嚴曾先後拜在兩位高僧門下，學習武藝。
其中六鉉大師學識淵博，文韜武略，與中原周侗齊名。因此段正嚴在其門下將中原武學學的精熟。而他的另一位師父妙澄大師則是傳授了他六門妙法，皆異術奇門。因此，這位世子在年紀輕輕之時便已經是一等一的武林高手，這點卻是與《天龍八部》中的段譽頗為相似。
但與小說中的段譽那樣不愛江山，隻愛美人不同，段正嚴雖然從小衣食無憂，又有名師傳授，但其少年時光中卻充斥著險惡的政治鬥爭。