從段正嚴生起，大理國皇帝雖是其伯父保定帝段正明，但實權卻落在高智升、高升泰父子手中。而這高升泰也並非像小說中一般是忠心護主的賢臣，反而是野心勃勃，時常想取段氏而代之。
因此當高升泰逼段正明退位，自立為帝後，原本的皇族巨子段正嚴也順理成章地變成了臣子。
但有趣的是，曆史的轉機來的總是這般突然，高升泰病逝後，其子高泰明歸政於段氏，即位的人正是段正嚴之父段正淳。而且段正淳也並非像小說中所寫那般四處留情，反而是極為專一。與段正嚴的母親高升潔雖然屬於政治聯姻，但夫妻二人感情極好。
說來這高升潔也是個奇女子，乃是國中才女，自幼學於本慧國師，精通奇門之數。雖然其兄長便是權傾朝野的高升泰，但她為人卻不似兄長那般跋扈。因此，段正淳曾做文讚美妻子道：“國有巾幗，家有嬌妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫東走莫朝西，朝東甜言蜜語，朝西比武賽詩。丈夫天生不才，難與紅妝嬌妻比高低。”
就在這樣的環境之中，段正嚴自小便極有危機感，而其父段正淳則因在位末期時朝政全都掌握在高氏家族之後，再加之國力衰退，瘟疫四起，因此心灰意冷，無心治國。看著兒子成熟，便學其兄長避位為僧，傳位於段正嚴。
段正嚴二十五歲繼位，正躊躇滿誌，想要重新振興段氏一族，但很快國中便遇到了自己登基後的第一個難題，那便是原本助段氏攻滅南詔國，建立大理政權的滇東烏蠻三十七部聯合反叛。
初初掌權，段正嚴還是隻能借助高氏之力，於是便令宰相高泰明前往平叛。在平定烏蠻後，高泰明又命其四子高明清鎮守鄯闡府，這才算穩定住了大理國內局勢。
高泰明死後，遺有八子，皆有封地。但段正嚴此時見高氏子弟跋扈，於是便扶持高泰明之弟高泰運為宰相，此舉雖然未曾動搖高家根基，卻著實惹惱了高泰明幼子高智昌。
這高智昌自幼受高泰明喜愛，甚至有廢長立幼，使其為高家繼承人的打算。但隨著高泰明死去，高泰運接過宰相之職，便成了高家實際上的掌舵人，因此引得高智昌極為不滿。
這一日，高智昌與段正嚴飲酒，酒後仗著酒勁在宴席上大放厥詞道：“段家為帝了不起，若無我高家保主，主子將作崖下鬼。如今皇帝本屬我，是我父聽阿爺言而讓位段正淳。你段和譽當上皇帝，我就不服。”
此言一出，滿座皆驚，而段正嚴更是當場下不來台，雖然段氏皇權式微，卻也不容有人這般挑釁。很快高智昌便以忤逆罪被流放往拓南城。誰料這高智昌卻也是倒黴，行至半途中時，便感染瘴疾而亡。
高智昌一死，引得其麾下親信高伊和高何對段正嚴更為記恨。於是便趁著他入崇聖寺禮佛燒香時潛入寺中，暗中想要行刺。但以段正嚴的身手，兩名尋常武將哪裡近得了他的身？結果二人方一出手，便被段正嚴擒住。
當段正嚴在了解下情的緣由後，感念二人忠義，便赦免其罪，並想將二人收為己用。結果二人誓死不從，隻言：“願死以封後人。”隨後坦然自儘。最終段正嚴感念二人忠義，為其建了義士塚，予以安葬。這番以德報怨的故事傳開來，世人皆言段正嚴仁厚。