她放輕了腳步，去尋那歌聲的來源，原來是個雜使的小宮人，看著不過七八歲模樣，正一邊低唱，一邊給紫茉莉澆水。
“寶珠姐姐好。”小宮女倒認得她，放下水壺，乖巧地向她行了一禮。
寶珠便也對她笑著點點頭，伸手輕撫過那一株柔嫩的花兒，讚道：“真好聞，是你在照管它？”
小宮女忙不迭地答一個“是”。茉莉花單薄，宮裡原不作觀賞用，不過邊邊角角裡栽幾株，尚不要白色的，圖個夏夜清馨而已。
寶珠問：“你叫什麼名字？”
“奴婢杏兒。”她甜絲絲地答道，渴望得到賞識的神情一覽無餘。
“杏兒。”寶珠喚一聲這個名字，唇齒仿佛湧起酸澀，“你剛剛那支歌也唱得好聽，是誰教給你的？”
“沒有人教我!”杏兒不假思索地說，猶豫片刻，到底說出了實情：“二十九日是賢妃娘娘芳辰，長禧宮的巧兒跟我要好，她練這首歌，要是討娘娘喜歡，就能得賞呢!我聽她唱過兩遍，自己偷偷記下了。”
她確實有一把動聽的好嗓子，又肯勤練，若有機緣，或許真能出人頭地。
寶珠知道，自己此刻最穩妥的做法，便是尋個由頭，將她“引薦”到徐姑姑麵前，叫她再唱一遍方才那支歌，徐姑姑自然知道該如何處置。
歌裡麵一句昭陽，一句長門，幕後主使無論是誰，用心險惡，令人背後生涼。
杏兒，不過是一枚棋子。寶珠心有不忍，不過是因為她是一枚懵懂無知的棋子。
甚或，她並不是唯一一枚棋子。
上一世，白賢妃生辰前後不曾發生什麼事，寶珠思索一瞬，決定賭一回。
她對杏兒道：“趁著日頭還不高，你摘十二個花骨朵下來，彆叫它乾了，午後送到皇後娘娘寢殿去，我屆時可等著你。”
杏兒一聽便知這是個巧宗，卻不想寶珠如此提攜自己，一口答應下來，又連聲道：“多謝姐姐!”
寶珠這才板起了臉：“還有，那隻歌不好，不許再唱。”
杏兒哪裡見過這些大宮女的行事，頓時被唬住了，一聲不敢出，不住點頭表示絕不再唱。
寶珠囑咐完她，折返回去，一麵想：這樣的宮怨之句，認真論起來，其實是多少內眷的切身體會。若是旁人有意所為，必然應當令它最先從鳳儀宮傳出去。
那些資曆淺、心思也淺的小宮人，須得多留心些了。
午後分外地悶熱。皇後也不叫寶珠念書給她聽了——寶珠念得辛苦，她聽得也吵鬨——自己信手翻了兩頁，亦是懶懶的。
“許是快落雨了。”寶珠輕輕為她打著扇，笑說道：“夜裡痛痛快快下回雨，又涼快，茉莉香味又更濃，豈不好睡？”
皇後隨口“嗯”一聲，徐姑姑從屋外進來，招手把寶珠叫到一邊，正要附耳說話，皇後瞧見了，道：“你去吧。”寶珠便把扇子交給徐姑姑，自己暫且告退。
正是杏兒送了茉莉骨朵來。寶珠看過一遍，擇了品相最好的六朵，又取出一套甜白釉茶盞來，讓杏兒端著，跟自己去皇後麵前。
天熱起來，皇後不耐喝熱茶，又知道冷飲多用傷身，總不滿意。眼下見寶珠挽了袖口，隻在杯中斟了熱水，投入茉莉骨朵，淺紫花瓣徐徐在水麵綻開，香氣也像是若有似無。
不禁含了笑，道：“端來我嘗嘗。”
寶珠忙將茶杯奉給她，皇後觀賞片刻，用了一口，評鑒道：“口味沒什麼出奇，看著倒好看，化用了暗香湯的方子，比暗香湯有滋味些。”順手擱在手邊矮幾上。
這就算是留下了。寶珠知道皇後近來多汗，冰飲又都是甜的，容易膩，便在水裡加了極少的雪花洋糖，花骨朵上用了點鹽，亦提了甘甜味。
口裡便道：“早想按這個方子來您跟前賣乖，隻是不知道怎麼料理茉莉骨朵。看見杏兒照管花兒，請教了一句，可算做成了。”
皇後笑看那宮女一眼，對寶珠道：“這孩子是個伶俐模樣。你用得著，平日裡便用吧，彆忘了打賞就是。”
寶珠原不過想讓杏兒在皇後跟前露露臉，若有賞賜就很好了，不想皇後的意思，居然直接把杏兒劃到了她麾下。
彆的先擱在一邊，她拉著杏兒，先向皇後謝恩。
過後明白過來：皇後在教她拉攏人心呢。
大家都是伺候的主子娘娘，雖然各司其職，實則都是一樣的。寶珠曆來沒有想過，要將誰收為己用。
然而有杏兒做臂膀的好處很快顯現出來：賢妃生辰後沒幾天，杏兒便急急忙忙地來找寶珠：“姐姐心裡做好準備，賢妃娘娘要見姐姐!”