李仁卿臉色不善，既忿這幫人無形狀，又怕後頭的魔王秋後算他賬。向那主簿道：“宋老，議正事罷。”
主簿揮了揮手，侍從擊一掌，伶女們得令，魚貫而出。
一個淡青葛紗袍中年商人於坐中站起，抱拳四下晃了晃：“列為，現下這‘耗’已加了月餘，底下什麼光景咱們都門清。既然宋會長說‘事不避人’，那我就做這個出頭鳥，說道說道——”
“我呢，微末賤業，祖上做篾匠的，現如今家裡也仍舊在‘竹子’上打轉，有兩爿小店，年餘萬把兩，不敢跟在座各位比肩。竹雖賤，居家卻不可無竹，小到一把笊籬，大到簸箕籮筐扁擔，開門過日子，誰家裡能離了它？”
這人年輕的時候八成當過說書的，口條順當的很，聽得堂下眾人眼睛都圍著他打轉，尤其是路金喆，小雞啄米似的點頭。
“原賦加三分耗，往常一個笸籮隻要二十文，現在漲了六厘，甭小看這一分一厘，這個月我櫃上彙總賬，竟比往月少了一半營利。我命人打聽，好麽，老百姓聽說漲價，罵我斷子絕孫，家裡的破爛修修補補，不填新的了。”
路金喆悄聲問她哥：“篾匠這麼賺錢？”她聽了半天，腦袋裡隻記得年餘萬把兩，可真厲害。
路金麒搖頭嗤笑：“聽他自謙，那是包圓了閔浣兩境竹品的‘單老四’，咱們行裡也叫他‘竹四’，人鬼得很。”
另有人附和：“單老哥說的是，原本加耗是為迎駕，為這事兒咱們沒有不儘心的，可這耗一加，我們價格也要跟著漲一點，咱們漲一點，下頭老百姓掏錢可就不利索了。這兩日我鋪子上那是一個家雀兒都沒有！”
路金喆一腦袋問號，她是南方人，沒聽過“家雀兒”，不知何物。
路金麒就給她解釋：“他姓劉，打鐵的，也偷著賣兵器，北方人，家雀兒是北邊常見的小鳥。”
路金喆恍然大悟。
解釋了兩回，路金麒嘴累了，跟她說：“你再不懂也憋著，彆問了……”
未說完，腿上挨了親妹子兩下。
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堂上，有人打頭，話就說開了，這個說自己鋪上虧了老本，那個說自己半夜出門教人蒙頭揍了悶棍，叫苦又叫窮。
原本來打秋風的兩位官員，這下也有些坐不住。
薛大人訕訕地，道：“眼下確實難了些，這幾日本官也是夜夜宿在行在，就為了督建‘敕藍盛景’。說來這盛景原也有各位的一份心，想陛下乘龍舟浩浩蕩蕩從京師一路南下，來到咱們浣州境地，瞧這裡市列珠璣，戶盈羅綺，龍心必然大樂，屆時本官必上本，俱表各位辛勞。”
上表？
眾人聽了州牧大人這聲口，竟有在陛下麵前請功的意思，也有些激動的坐不住，他們縱然有享不儘的富貴，但到底在權勢與聲望上嘗不到甜頭，這一鉤子下去，意動者不少。
薛大人唱完了紅臉，給李仁卿遞了個眼神，李仁卿心領神會，翹著腿，開始唱白臉：
“列為，我坐這兒也聽了半天，嘰嘰歪歪，沒甚意思。你們浣州商會就是這麼議事的？要是在我府衙上，非叫我打出去不可！”
堂下眾商賈神色一凜，隻聽座上的觀察使大人冷冷的道：“不過你們的想頭，我也琢磨明白了。我有一句話要講：咱們做這些都是為了儘孝心，哪那麼墨跡？偏你們叫窮，好意思說我都不好意思聽呢！”
在場大半商戶對這位觀察使大人還是第一次見，並不知道這人官派何如，如今見他大大咧咧直言挑明，不禁有些肅然，也有些不忿。
李仁卿卻不管堂下人怎麼想，他點著那“篾匠”道：“竹四，你慣會裝樣兒。營收減半了？宅裡日子過不下去了？你說可憐百姓一分一厘，那你吃一頓白菜豆腐沒有？”
竹四被他搶白一頓，麵子上頗有些過不去，梗著脖子道：“大人，單某家裡的銀子也是一根扁擔一個筐掙來的，這跟我吃不吃白菜豆腐有什麼乾係？”
“是呀，那你打哪兒可憐老百姓呢！”李仁卿好整以暇的坐在上首，一張俊逸的臉上帶著笑意：“說到吃了，上月某天，你點名要吃蒜燒鱔，菜販給你送菜，蒜要新下來的，鱔魚得是人參喂大的，還隻吃中段，頭和尾巴你都不吃。天爺，連我都沒這個講究，你一盤菜要費五兩銀子，我問問薛大人，你吃過幾回五兩銀子席麵？人家竹兄頓頓都是這個規格！”
他話音伴著手指叩擊桌案的篤篤聲，一落下滿堂俱靜。
單老四臉色訕訕的，旁人看他吃癟，暗笑，卻也心裡無不把這觀察使另眼相看，家裡吃什麼都一清二楚，想來極有手段。
恰此時，一位年輕商人越眾而起，上前道：“敢問兩位大人，關於籌建行宮一事，是否就議定了，要麼原賦加耗，要麼浣商散財？”
李仁卿和薛大人對視一眼，這是他們心裡切實的想頭，但飯不能這麼要，太沒格調。
薛大人嗖嗖嗓子，閉嘴不言，李仁卿眸中爍爍精光，問道：“你待怎的？”