夜宴結束，行宮中眾人越發自得其樂，三五成群遊園的，放花燈的，到處都是歡聲笑語。
路金喆也找出來自己準備的燈籠，她伴著阿奶，金蝶伴著太太，由麒哥兒和路老爹相護，在園中賞玩起來。
湖中畫舫停泊，船上有一太監模樣的人架著公鴨嗓道：“陛下仁德，特敕賞花船一座，以供遊園，請眾卿隨意入船，莫負良辰美景！”
說著，果然有一座畫舫往前頭卍字第一筆遊去，州牧太太便哄著薛蠻子，由她領著官眷千金們登上畫舫。
赴宴流水席的商賈人家瞧官家做派如此，更是坐不住，紛紛搖手，畫舫便寸寸停著，接上了年輕的女孩子們。
路金喆極愛湊熱鬨，便鼓動著姐姐同去，金蝶麵上淡淡的，不愛湊趣，反倒是太太勸解道：“去罷，也同她們消散消散。金喆，你是鬼機靈，看顧好你姐姐，仔細彆跌下了船。”
“放心罷，太太！”金喆拉起金蝶，向畫舫招了招手。
一座花船，接的都是女孩子，或手拉著手，或肩並著肩，言笑晏晏，呼朋引伴上船。
……
如今仲秋時節，女孩兒們都仿著月色穿衣裳，但仔細瞧亦有差彆，有茶白的，有雪白的，有素白的，有霜色的，也有不拘一格穿紅著綠的，放眼望去，不比月亮與百花遜色。
畫舫繞著湖徐徐開著，金喆和金蝶並肩倚著舷窗，去數頭頂上的花燈。
岸邊人聲鼎沸，不時有浪蕩的公子哥兒打呼哨，惹來女孩子羞作一團的怯笑。
*
“嘭！”
“嘭嘭！”
第二輪煙花盛放，仿若萬千流火四散，隻留下滿鼻子硝石與硫磺的味兒，路金喆撩起緯帽，擠在小姐妹堆裡大著膽子抬頭看。
“這行宮裡放的花就是得人意，有花型的，獸型的……天爺，那還有隻長尾巴鳥兒！它還轉圈呢！”
“傻子，那是壽帶。[注]”白果兒不知道從哪裡冒出來，也撩起緯帽探頭看。
金喆笑了一聲，東張西顧，“奇了，誰看到阿蠻沒有？”
大家都搖頭。
綿杏一臉促狹：“甭找了，左不過是在船上。這滿船的千金小姐，她是頂尊貴的那個，恐怕得在船尾掌舵才是呢！”
眾人想著以薛蠻子那股萬事都要顧慮周全的脾性，果真要去掌舵也不稀奇，紛紛笑了起來。
姐姐金蝶因素來不愛交際，脾性清冷，隻隔著人群伶俐地站著，今晚月色極美，宮燈花海交相輝映，卻為她憑添了股風流氣韻，反倒引得不少姑娘特特走過來廝見。
金喆唯恐有人衝撞著她，始終拿餘光留意著。
……
夜色漸濃，花船亦漸行漸遠。
甲板上一眾姑娘正嬉鬨著，忽然一個模樣極為嫵媚的少女手搭涼棚，詫異道：“噯，那樓上有人看咱們呢！”
她說的樓上正是湖心岸邊的一座小樓，現下燈火通明，約莫一個人影兒矗立在樓上。
“誰呀？這麼直不愣登的看，也太不莊重了！”
“隔著太遠，瞧不甚清……”
“嘭嘭！”
正逢此時一架煙花點燃升空，頃刻間煙火照的這片天地亮如白晝，大家都看清了那衣袍一角。
“是……陛下！”
陛下怎會出現在此？
煙花湮沒，連月色也淡了，姑娘們倉皇失措，再無心思賞花觀月，一時不知道是該行禮還是怎樣，等再看時，那樓上竟已空無一人了。
是花眼了不成？
可剛才不止一個人看見了！
不知道有誰呢喃：“……不會是預備要采選秀女罷？”
這話生生叫大家夥兒生出一身冷顫，有年長的蹙眉，冷喝道休要胡說，但不安的氣息仍舊彌漫上來。
“我朝從來隻有參選，沒有向民間選秀的規矩。”
“那都是多少年前的老例兒了……你們沒聽過閔州儒林郎周家的事嗎？”
花船上都是閨閣裡的小姐，多是久不聞外事的，但也不妨有家裡消息靈通的，一時間細細碎碎的話語飛遍整座花船。
不怪她們談“選秀”色變，自古江南富戶便將選秀視作跳火坑，往上數曆朝曆代每每采選天使下江南的時候，多少適齡女孩被父母一夜婚配，釀成無數人倫慘案與悲劇。
更遑論，這還是在南巡的路上，宮娥的命運是什麼樣，雍朝沒有先例，但翻開史書，前朝那些事，一筆一筆可都記載著呢！
*
甲板那頭吵吵嚷嚷，聽不甚分明。
“怎麼回事？”
綿杏偷偷跑過去探看，回來時一臉神色倉惶，暗中掐了金喆一把，嘀嘀咕咕：“怕是要壞事……”
“什麼？”
正待細問，隻見船艙走出一位身量苗條的少女，一把摘了緯帽，露出臉來，不是彆個，正是浣州州牧嫡女薛蠻子——而她身後則跟著一溜兒仕女，俱是出身官宦人家。
尚等不及薛蠻子開口，底下便有嘈雜的吵嚷起來：
“你看清了嗎？”