敬德二十二年九月,喀拉爾山東脈，茫茫草原秋草葳蕤，正是弓勁馬強,獸肥隼擊之時。[注]
彌臘糾集五千先遣兵卒,連夜馳入雪山,向著東脈進發，沿途發出示警，塌它騎兵卻並不將這螳臂當車般的行徑放在眼裡,終於在九月下旬的一個雪夜,趁著月亮隱在厚厚雲層裡,沉默地越過白鹿峰，萬馬當先,長驅直下——
……
距離彌臘國都兩百多裡的地方,有一片茂密深邃的白樺林，幾百年漫長生命卻隻讓它們僅有碗口那麼粗，木質卻極為堅硬，前幾日來了一大群人,割韭菜似的，伐倒一大片。
這些人不是彆人,正是裴甯帶著的三千親兵,原是護送大雍使臣隊伍的護軍。
軍帳裡,幾個副將交談切切，問將軍裴甯：“將軍，若是塌它人不順這裡走，怎麼辦？”
“這片林子綿延數百裡,彆說人,熊瞎子進來都得迷路。交代你的工事都裝好了嚒？”
“按您的吩咐,密林各處都裝上了絆馬索，鐵蒺藜，砍掉的白樺木也都按您的吩咐做成檑木，那起子塌它人一過來，保管夠喝一壺的！[注②]”
裴甯點點頭，她行軍作戰擅長利用天時利地，極為倚重軍械，就是現在手裡的兵太少，讓她滿心焦慮。
“戍北原的兵什麼時候到？”
一個副將答道：“據從彌臘國都傳來的消息，說是汪監軍已經到了，正在接受太子殿下檢閱，約摸著明兒就來咱們這……”
裴甯聞之，英眉緊蹙：“邸報上說是汪甫通監軍，果然是他，看來麒麟宮那幾個老頑固賊心不死。罷了，明兒你直接打發那姓汪的去周子衿那兒點卯，彆來煩我。”
“是！”
……
九月廿七日，在白樺密林邊盤桓數天的塌它騎兵，終於冒險進入密林西處一片開闊境地，遇上了早埋伏在此的大雍軍隊！
兩撥人馬一番激戰，周子衿率五千撫北親兵打前鋒，首日便斬敵兩千；裴甯預先埋伏好的防禦工事也讓突進的塌它騎兵吃儘了苦頭，但塌它騎兵衝勢太強，雖小有損失，但後勁尤勇，漸漸的，大雍軍伍呈現潰退之勢。
……
回往軍中大帳的道兒上，監軍汪甫通湊上來，寬慰著裴甯：“這不是在自己家門口打仗，就是不熟悉嘛！大公主殿下，微臣認為，咱們這時候應該調彌臘兵來，用人海戰術，堵住草原人的鐵蹄……”
怎麼不說用你堵？
戰場上的裴甯殺意騰騰，掀起軍帳門簾，甩那監軍一臉：“在軍帳裡還請汪監軍稱呼我為將軍。”
周子衿正在沙盤旁邊推演，見裴甯進來，隻抬抬頭算打招呼。
副將呈上來戰報，裴甯翻閱一番，眉毛蹙的死緊，雖殺死並俘虜了對方三千五百餘人，但己方也有同等損傷，草原人太擅長在闊野上騎兵作戰，這麼下去，吃虧的始終是自己這邊。
周子衿道：“裴將軍，該是退回城裡的時候了。”
城巷戰是大雍將軍，尤其是裴甯擅長的。她行軍多儀仗工事，在強大的軍械儲備支撐下，城樓街巷能攻能守，部下們多年演練，於這套也是非常熟悉。
裴甯看著周子衿，見青年此刻目光篤定地看著自己，不禁問：“若是周將軍統戰，也會回城嚒？”
周子衿倒是稀奇裴甯會這麼問，當下想了想，輕輕搖頭。
他當然不會選擇回退，撫北軍數十年都流連在戍北荒原，尤其是在他的治下，一應行兵演練吃穿食宿皆參照塌它，自然不懼野戰。
可自眼下他手裡滿打滿算才隻有五千人，這五千人還是上回出使塌它賺回來三千，其餘兩千是他這兩年在各地悄悄收化的的，不可能眼下把他們推出去孤注一擲。
汪甫通揣摩著他們這情形，疑心這隊伍要換將，又疑心這是不是周子衿重新掌握統兵大權的詭計，忙道：“聖上早有旨意，撫北軍的兵馬調遣，不僅要有虎符，還要有麒麟宮的批紅。眼下微臣前來，並無隨身攜帶批紅，周將軍，您可不要打撫北軍的主意！”
“嘖，老汪，你這人說話怎麼這麼敗興呢？”周子衿長臂一伸，摟著汪甫通，把這位小個子監軍“摟”得臉紅脖子粗，笑道：“走，同我一道巡營去，你來這麼些天，還沒見過我的兵呢罷？”
……
白樺密林一戰後，雙方各有損傷，雍軍決定撤回到後方，一個叫做渡鶴的小城。
裴宛在這裡等待他們。
“渡鶴城中的彌臘百姓，已經在半個月前撤離。這裡是通往國都最近的通路，塌它人如果不想無功而返的話，他們一定會過渡鶴。”
山水輿圖上，渡鶴城一邊是連綿無際的渡鶴湖，一邊是雪山腳下洇濕千百萬年的沼澤地，任何人想要去國都，都隻有過城這一條路。
“我手裡有兵八千，算上彌臘的，攏共有三萬軍士，而塌它騎兵眼下估摸著有一萬六千人——全都是騎兵。你見過塌它草原上的馬嚒？比咱們大雍的馬兒高兩尺有餘，重愈千斤。”
因並無副將侍從跟著，裴甯這番話很坦誠，裴宛近兩年也在熟悉軍務，明白皇姐這番話裡的意思。
“他們的馬披重鎧。”
“是的，可我們的騎兵馬不披甲。”
騎兵有重騎輕騎之分，重騎背負全套鎧甲，有千鈞之力，鐵蹄之下，所向睥睨，摧枯拉朽；而輕騎馬不披甲，機動靈活，尤擅奇襲。
早些年大雍騎兵也用重鎧，可馬兒四肢短小，個頭不高，如此負重導致靈活性很差，在戰場上吃了不少虧，後來改成輕騎，這種境況才大為好轉。
饒是這樣，大雍的騎兵也是珍貴無比的，往日行軍馱輜重，都有專門的馱馬，並不曾勞累戰馬。
可是，如果在戰場上輕騎兵遇到這樣一隻重騎兵呢？他們自持馬力更強，不懼重騎劣勢，穿著全副鎧甲，和輕騎一樣也擅奔襲，擅躲避，該怎麼辦呢？
裴甯站在女牆邊上，注視著渡鶴城石基泥築的牆垣，沉默。
裴宛目視遠方，遠處一汪水波粼粼的蔚藍海子，有零星的蓑羽鶴飛來，它們伸開長長的翅膀，搖晃著如垂纓一般的尾羽，在沁涼的秋風下，湖水邊，嬉戲，啄食。
裴甯忽然問：“三哥兒，你知道這座城為什麼叫做渡鶴嚒？”