竟是死罪……
行刑定在三天後。
申帝念在父子一場，免除大皇子的懲罰，把他關在東廠牢獄，賜毒酒一杯。對外，隻說大皇子暴斃。
其他人則沒那麼幸運。
王川一家，也就是大皇子的母家，誅九族。當日參與造反的金吾衛，一律斬首。
據說，行刑那天，午市鮮血橫流，血腥味久久不散。
但這些，越長溪一概不知道。從乾清宮回來後，她大病一場，高燒不退。禦醫來看過，說她驚嚇過度。申帝感念她孝順懂事，還賞賜許多寶物。
隻有越長溪自己知道，她為何生病。
不是因為驚嚇，而是因為皇家的無情。
直到正月初五，她身體略微好轉，能自己下床。半枝熬了薑粥，驅寒氣。越長溪懨懨坐在桌邊，舉起勺子又放下，反複幾次，就是不放進嘴裡。
她表示，“你欺負我不能跑。”薑粥？這什麼黑暗料理！但凡她有力氣爬，也要馬上爬走！
“可惜您跑不了。”半枝冷笑，冷酷無情盛一勺粥，塞進公主嘴裡。
“不……咳咳咳，好辣！”越長溪滿臉痛苦，一時竟分不清，生病更難受、還是喝粥更難受。
“再喝一口。”
“我不！死也不喝。”
“沒死就得喝。”
因為一碗粥，兩人吵得不可開交時，慶吉進來，猶猶豫豫彙報，“公主，大皇、越遠山相見您。”
半枝來不及阻攔，越長溪已經起身，“我去。”
……
半個時辰後，越長溪提著一盒餃子，走進傳說中的東廠地牢。
剛一進門，森森冷氣與血腥味撲麵而來，熏得越長溪後退一步。帶路的掌班討好笑道，“裡麵味道不好，公主想見誰，奴才給您叫出來。”
“不勞煩掌班，”
越長溪搖頭，裹緊披風，輕聲問，“越遠山在哪間？”
掌班一愣，指著前麵，“最裡麵一間。”
“好。”拒絕了對方的陪同，越長溪獨自一人，走進地牢深處，也是關押重犯的地方。
東廠的地牢並非全封閉，緊挨著走廊的牆壁是木柵欄，能清楚看見裡麵的犯人。他們大多麵容枯槁、愁雲慘淡，像是提前枯萎的樹木。
一直處於這樣的環境，不變態就怪了！難怪衛良不願意觸碰彆人。越長溪加快腳步，愈發確信，衛良碰她時心跳加速，隻是潔癖發作。
因為，剛才有個犯人差點抓住她，她的心跳都快超出逃逸速度、飛出地球了！
忍著不適走到最裡麵，越長溪一眼看見大皇子。
他一身白衣，安靜坐在角落。和想象中不同，他既不惶恐、也不憤懣，單手持書，竟然顯出幾分閒適。
聽見腳步聲，大皇子抬頭，發現是她後，溫和笑笑，“寶寧來了？我以為是宮人呢。”
今天初五，能來的宮人，隻可能送來鴆酒。越長溪不知說什麼，遞過食盒，“這是我包的餃子。”
“出門餃子回家麵，如今吃餃子，也算應景。”大皇子拿起筷子夾了一個，頓時笑道，“很香。”
越長溪愈發沉默。
平心而論，她和大皇子並不熟悉，兩人見麵的次數，一隻手都能數過來。所以，她不知道大皇子為何叫她來，隻能沉默。
大皇子看出她的不自在，收斂笑意，從脖子上扯下一根紅繩，拿下上麵的鑰匙，遞給她，“王府書房的暗格裡，藏著一個匣子。這是匣子的鑰匙，裡麵收集了三皇子多年犯錯的證據，你會用到的。”
越長溪猛地抬頭，審視地看向大皇子。
仿佛沒發現她的警惕，大皇子溫和笑笑，輕描淡寫道，“同你一樣，我小時候，也在皇後宮裡生活過。”
那時候皇後還是妃子，他與三皇子一起，養在皇後膝下。皇後狠毒冷酷、三皇子狂妄自大，他的日子可想而知。為了好過一點，他變得平庸而卑賤，變得甘願放棄尊嚴。
這是他的選擇，但偶爾，越遠山也會不甘、也會好奇。他好奇，如果他沒有認命，而是選擇反抗，又會是怎樣一種人生。
現在，他在另外一個人身上，看見了那種人生。
大皇子握住越長溪的手，將鑰匙塞到她掌心，“我沒做到的事，希望你能做到。”他貼近她的耳畔，“殺死皇後的事，拜托你了。”
越長溪盯著大皇子的眼睛，緩緩合攏五指，金屬鑰匙隔得掌心生疼，也沒停下。她鄭重點頭，“我答應你。”
從大皇子的牢房離開後，越長溪站在昏暗的走廊儘頭，沉默良久。
直到夕陽斜下，她才動動僵硬的身體，故作輕鬆笑道，“大皇子舍命送裝備，看來，不努力不行了。”不努力，她怕大皇子回來找她。
越長溪緊緊捏著鑰匙，離開走廊。走到門口附近，看見一個女人，對方縮在牢房最裡麵，聽見腳步聲，頓時驚恐地捂住臉，“彆打了！彆打了！”
聲音好耳熟？越長溪腳步一頓，隨即失笑。最近怎麼回事？聽誰的聲音都覺得耳熟。上次覺得聲音耳熟，大皇子造反，這次，總不會又有人造反吧。
她加快腳步，想快點離開。然而沒走兩步，驀地停下。
越長溪：“……”等等，怎麼感覺自己立了個flag？不行，我得回去看看。
她返回剛才的牢房，貼著木欄杆，看向裡麵。女人維持著剛才的姿勢，縮在角落瑟瑟發抖。透過淩亂肮臟的發絲，能看見她兩頰鮮血淋漓，仿佛剛被打過。
這也看不出什麼，還是去問獄卒吧。越長溪轉身欲走，沒想到女人突然抬頭，對方愣了一秒，猛地撲倒她腳邊、抱著她的大腿道，“寶寧公主，求您給我個痛快！奴婢求您了！”
這個聲音……越長溪驀地反應過來，“你是周美人？你怎麼會在這裡？”申帝厭惡周美人，最多把她關進冷宮，怎麼會關進東廠？
“督主派人每天掌奴婢的嘴，”周美人抬頭，露出她近乎潰爛的臉頰，她瘋瘋癲癲道，“督主說，您不喜歡殺人。您讓他殺了奴婢、殺了奴婢好不好？”
周美人的話顛三倒四，語無倫次，但裡麵的意思，越長溪意外聽懂了。
她一怔，“你說什麼？”