他給正靠著窗邊看書信的沈黛末倒了一盞，溫聲叮囑道：“剛煮開的果茶，等會再喝，小心燙。”
“好。”沈黛末低應了一聲，翻看著驛丞寄來的信卻皺起了眉。
信上說，今天有一批流放的犯人要途徑寒山縣，去往大姚和羌人領土接壤的邊境。
原本這並不是什麼大事，畢竟年年都有被發配的犯人，但是沈黛末看著信件上一個叫周桑名字的人，泛起了嘀咕。
周桑，這不是當初她去京城時，跟她同住在一個客棧裡的學子嗎？不會是同名同姓吧？
她連忙查看了對方的資料，沒錯，就是她。
當初沈黛末在客棧裡和她打過幾次照麵，她為人清高，有些傲氣，但品性還不錯，最後還考上了狀元。
聽說她是文丞相的學生，後來又跟了太女黨，在太女的舉薦之下成了巡鹽禦史，這可是個人人眼紅的超級大肥差，有這樣的實力和後台，怎麼會落得舉家被流放發配的境地？
她左右放心不下，算算驛丞寄來信件的時間，周桑此刻應該已經快到寒山縣城了。
“我有事出去一趟。”她對冷山雁說完，就起身穿上厚外套。
冷山雁跟著她來到門口，替她理了理領口，說道：“若是回來得晚了，記得讓查芝回來跟我說一聲，我好準備。”
“知道了。”沈黛末點點頭，躲在門後無人看見處在他臉側親了一下：“等我回來。”
她冒著風雪站在寒山縣城的城門上，寒山縣依山而建，左右兩邊都是巍峨高山，縣城城門也是就地取材，用石頭建成因此雖然是個小縣城，但城牆比許多名城還要堅固。
“娘子，風雪這麼大您這是在等誰啊？”查芝為她撐著傘問道。
沈黛末看著城外一排在風雪中艱難前行的黑影，說道：“我等的人來了。”
周桑雙手雙腳都帶著沉重的鐐銬，衣衫襤褸，在風雪中凍得瑟瑟發抖，讓她失去了原本的清傲，隻剩下滿麵風霜。
在她的身後還跟著一個與她差不多年紀的男人、一男一女兩個七八歲的孩子，應該是她的夫郎和兒女。
差役穿著厚厚的棉衣依然凍得縮著身子，周桑一家人穿得隻是一層薄薄的初冬衣裳，因為長途跋涉，冬衣破損棉絮都跑了出來，腳下的鞋子也是破的，兩個孩子的小腳丫露在外頭，都生滿
了凍瘡，有些已經開始流膿了。
因此他們都步履艱難，但負責押送他們的差役卻嫌他們走得慢，揚起手裡的鞭子抽打在他們身上。
沈黛末擰起眉，對查芝說道：“去攔住他們。”
“是。”查芝飛步下去。
原本頤指氣使的差役被查芝製止，抬頭看向站在城樓上的沈黛末諂媚地彎下腰來。
周桑也抬起頭，滄桑的眼裡映出沈黛末的身影，有些恍惚起來。
*
沈黛末把周桑一家人帶回了衙門，給他們燒了一大鍋熱水清洗，又請了大夫治理她手腳上的凍瘡，準備了一桌豐盛的飯菜。
“我沒有新衣裳，隻有舊衣，但是裡麵棉花充實，穿上也暖和，你彆介意。”沈黛末抱著自己的冬衣給她。
周桑顫抖著收下：“謝謝。”
她的聲音十分沙啞，因為在流放路上染上了一場風寒，幾乎瀕死，撿回一條命後，嗓子就壞了。
沈黛末在她身邊坐下：“抱歉，因為你是帶罪之身，我隻能將你暫時安排在衙門。”
周桑低頭苦笑：“我明白，你能出手幫我，我已經很感激了。”
突然遭逢大難，她曾經的同學老師都避她如蛇蠍，沈黛末願意出手，無異於雪中送炭。
“我夫郎孩子......”
“他們有我郎君照顧，你放心吧。”沈黛末道。
周桑哽咽了一下，重複道：“多謝，多謝。”
“舉手之勞而已。”沈黛末頓了一下，說道：“信上說，你是因為貪汙而被流放？”
周桑笑了一下：“你信嗎？”
“我若是相信，就不會出手幫你了。”她說道。
從她對周桑短暫的了解來看，一個孤高自詡的人，不太會對黃白之物感興趣。
聽到她這樣說，周桑的態度一緩，說道：“我沒有貪，貪的是我的下屬。”
沈黛末沉默了。
周桑也輕嘲道：“是啊，沒有人會相信，一個下屬貪汙了，上司不會從中謀取好處，這是我的錯，我錯在識人不清用人不明，所以被流放我無怨，隻是連累我的夫郎孩子，跟我一路受苦，去那苦寒之地。”
沈黛末卻道：“說句不怕你生氣的話，既然你沒有貪汙，為何太女、文丞相不保你？你是新科狀元，她們黨派中的一員，就算不能替你保住巡鹽禦史這個位置，但也不至於流放邊境，不然太女一黨的勢力豈不是讓人笑話？”
沈黛末不明白，當初她隻是因為打了何大將軍的馬奴，就被何大將軍從科舉金榜上剮了下來，意圖給東海靜王一個下馬威。
太女為了在持觀望態度的百官麵前，展示自己的拳頭，又將她給撈回了金榜上。
兩黨競爭如此激烈，連她一個小嘍囉都成了角力的對象，巡鹽禦史這麼重要的位置。
朝廷百官哪個不是人精，周桑丟了巡鹽禦史的位置，還被流放，標誌著這場角逐中太女黨的慘敗。
周桑低頭，苦悶地灌了自己一杯酒，道：“寒山縣天高皇帝遠，難怪你不清楚京中局勢，這一年來朝廷瞬息萬變。今年夏天，洪州大旱，太女請給洪州百姓減免賦稅，卻被瑞貴君進讒言，說太女此舉是在籠絡人心，陛下大怒，太女失寵。緊接著，陛下病重，何大將軍勢力愈發龐大，就連禁軍殿前司控鶴指揮使都是她的人，皇宮內廷都被何家把持，瑞貴君還懷了身孕，甚至連文皇後都被他趕去了道觀居住，太女地位岌岌可危，早就無力與之抗衡。”
沈黛末聽完沉默良久。
周桑又灌了一杯烈酒入喉：“你知道當初為什麼何大將軍會退一步，願意讓你出任寒山縣縣令嗎？”
沈黛末搖頭：“不知。”
“又因為她們都清楚寒山縣的虎患嚴重，形勢複雜，你有命去也沒命出來。所以這不隻是何大將軍的妥協，也是太女的妥協，我們都認為你活不長久，沒想到......你竟然將這裡收拾得煥然一新。”
“真是禍兮福之所倚。”周桑歎了一聲，眼神複雜地看了眼沈黛末：“曾經我憐憫你，如今我羨慕你。”！