“往北出塞，我心裡有個迷團待解，否則一輩子都不得安穩。”柳湘蓮答道，目光堅定地往北邊的天空望去。
賈環心中一動道：“可是為了戚元超戚將軍？”
柳湘蓮點頭道：“戚大哥文武雙全，通曉兵法，為人也謹慎，我不相信他會魯莽出關追擊韃子，還中了埋伏全軍覆沒，以致丟失了古北口。”
賈環皺眉道：“要了解個中緣由，恐怕隻有找到戚將軍才能問清楚，柳二哥覺得戚將軍還活著嗎？”
柳湘蓮沉默了半晌才道：“我不敢肯定，但戚大哥武藝高強，力能開四石弓，有萬夫不擋之勇，極有可能還活著。”
賈環點頭道：“既然柳二哥已經打定了主意，我也不攔你，但願柳二哥能順利找到戚將軍，這支竹笛便送與柳二哥作個紀念吧，祝早日平安歸來。”
“多謝環兄弟，承你吉言了。”柳湘蓮接過賈環遞來的竹笛，珍而重之地係在腰間，又道：“二哥我自幼父母雙亡，家境貧寒，身無長物，這把長劍還得防身之用，要不然送給環兄弟倒是正好合適，是了，這柄匕首是祖上傳下來的，如今送給環兄弟你把玩吧。”
柳湘蓮取出一柄匕首來，刀柄和刀鞘都是銅製的，十分精致，看樣子頗有些年頭了，價值估計不菲。賈環連忙拒絕道：“既然是祖傳之物，柳二哥還是自己留著吧，我收下並不合適。”
柳湘蓮皺眉道：“既然如此，環兄弟這支笛子我也是不能收了。”
賈環聞言隻好把匕首收下道：“也罷，我暫時替柳二哥保管著，等你平安歸來，咱們再換回來。”
柳湘蓮微笑道：“也行。”說完接過老仆遞來的韁繩，一騰身便上了馬背，動作乾淨飄逸，抱拳道：“預祝環兄弟院試拔得頭籌！”
賈環拱手道：“也預祝柳二哥一切順利，保重！”
柳湘蓮一夾馬腹，沿著街道便噠噠地往北門方向而去。賈環目送著一人一馬消失在街道的轉彎處，這才低頭將那柄匕首輕輕拔了出來，隻聽得一聲清脆的龍吟，寒光如一泓秋水，不由脫口而出：“好刀！”
隻見那刀刃打磨得鋒利無比，刀身上還刻著“斬泉”二字，想必正是此匕首的名字了。
賈環把玩了片刻，將匕首歸鞘收入懷中，回房繼續讀書去。
第二日，賈環四更天便起床了，洗漱準備定當便趕往貢院參加院試。院試的考試流程跟縣試和府試差不多，不過隻考兩場，一場考一天，隔兩日出案，兩場考完後發一長案揭曉最終結果。
自從進入八月份後，日短夜長，這一大早，天色還是黑漆漆的，而且涼意陣陣。賈環來到貢院門前，發現參加院考的考生已然排起了長隊，於是不聲不響地走到隊末，靜候入場。
等了約莫一炷香時間，轅門開啟，主考官孫承宗開始唱名入場了。
“劉大河……”
“顧立本……”
“盧象升……”
孫承宗念一個便進去一個，然後擔保人唱保，搜子搜身，確認沒有夾帶違禁品，這才允許入場。
“賈環！”這時孫承宗終於念到賈環的名字了，後者上前一步，恭敬地道：“學生在！”
孫承宗微點了點頭，大聲念道：“考生賈環，北直隸順天府宛平縣人氏，祖籍：金陵XX……擔保人：XX。”
兩名負責給賈環擔保的廩生連忙站起來認保，確認眼前的賈環是本人。
這時，一名搜子便上來搜賈環的身，搜得十分仔細，腰帶、袖筒、靴子，香囊都搜了一遍，這才示意道：“進去吧。”
賈環隱隱覺得有點不對勁，但一時間又說不出哪裡不對勁，總之，感覺這名搜子很彆扭。
“考生抽號！”
賈環沒來得及細想，一名書吏便催促他抽號，於是上前隨手抽了個號牌，隻見上麵寫著“荒字二十號”，正打算轉身走進考棚尋座位，無意間卻發現剛才那名搜子眼神遊移地瞥了自己一眼
有古怪！
賈環頓時便起了疑心，這名搜子正在給其他考生搜身，這時候的注意力不是應該集中在哪名考生身上嗎？為何還有暇關注我？
賈環心中生出一絲不安，拿著號牌不緊不慢地往考棚行去，假裝尋找座位，此時正好經過茅廁，便閃了進去關上門裝作出恭，迅速將腰帶解下來抖了抖，又撿查了靴筒和袖筒，但凡那名搜子搜過的位置都檢查了一遍，最後果然在香囊裡找到了一粒小小的蠟丸。
賈環心中一緊，好家夥，非但沒少東西，還多了東西！