“哇！……”
亞美尼亞商人亨裡克·姆希塔看著那些被俘的馬賊們在刺刀的威逼下，將一具又一具的屍體抬著，丟棄在路邊的山窪中，身上和臉上呈現出各種慘狀，暗紅的血跡染了一地，隻覺得胃內一陣翻江倒海，立即蹲在地上劇烈地吐了起來。
幾名持槍警戒商隊護衛瞥了他一眼，均露出一絲嘲諷的表情。
這些波斯商人，遇到馬賊時，一個個嚇得麵如土色，甚至還建議，向那些劫道的馬賊主動敬獻一些金銀，以期獲得保命的機會。
可問題是，這支商隊是以我齊國波斯商社為主，押運的貨物中不乏大量準備售於薩法維王室的珍貴瓷器、鐘表、皮裘、香水、金粉、珍珠等商品，再加上數量更加龐大的蔗糖、香料、染料、棉織品(棉布)、鋼材、銅料，貨物價值達四五十萬漢洲銀元，這如何能便宜這些翦徑的“小蟊賊”？
結果，今日清晨一戰，我陸軍官兵，哦，不對，我商社護衛隊以“火攻馬車”的戰術，大破馬賊，斃傷敵三百六十，俘四百餘，剩下的則逃去無蹤。而且，可喜的是，此戰還繳獲了兩百多匹馬，三十多頭駱駝，算是彌補了一些戰損。
不過，這些劫道的“蟊賊”還真是窮鄙，除了幾個頭目身上有些餘財外，剩下的人，不論是死的還是活的，幾乎就搜撿不出什麼值錢的玩意，讓打掃戰場的“護衛”們好生失望。
“來，喝口水吧。”
此時，亨裡克·姆希塔吐得隻剩胃裡的酸水了，剛剛站起身來，便看到一個水壺遞到他麵前。
“這一切確實讓人看了會感到非常不適，但我們不得不感謝那些勇敢的齊國護衛人員，是他們拯救了我們所有人的生命。哦，當然，也包括我們極具珍貴的貨物。不是嗎？”英格蘭商人麥克爾·亨利微笑著說道。
亨裡克·姆希塔除了波斯語外，還會一點突厥語和漢語，但對英語卻不怎麼熟悉，不過，基於相同的宗教信仰（亞美尼亞人信奉基督教），他對麵前這位歐洲人存有天然的親近感。
“感謝天主，讓我們免於劫掠和殺戮。帝國目前的形式太糟糕了，竟然會出現如此規模的部族武裝截殺我們這些商人車隊。也不知道，那些總督和駐軍是如何管理地方治安的，這要是讓偉大的沙阿獲悉，一定會降罪於他們。”
麥克爾·亨利眨了眨眼，儘管沒聽懂對方在說什麼，不過，從他臉上的表情來看，可能是在慶幸這場激烈的武裝衝突後的幸免於難，或者是對齊國護衛的勇猛善戰表達讚歎之情。
“哦，是的。齊國的護衛人員非常勇猛，戰鬥的方式和過程也充滿了東方式的智慧。”麥克爾·亨利轉頭看著那些端著火槍的齊國護衛，露出若有所思的神情，“可是，我怎麼覺得，那些護衛像是一群訓練有素的軍隊。……若是軍人的話，那麼他們去伊斯法罕做什麼呢？”
作為歐洲人，準確的說，作為一名英格蘭人，麥克爾·亨利對齊國的看法是非常複雜的，嫉妒和厭憎參半。
不知是出於什麼原因，這個實力強橫的印度洋霸主一直都不怎麼親近英格蘭，甚至有時候會表現出一股濃濃的敵意。他們可以與聯省共和國、法蘭西、葡萄牙、瑞典、丹麥、普魯士等國家保持非常友好的合作關係，甚至還能與昔日打成一團的西班牙重歸舊好，但就是無法與他們英格蘭保持親密的關係。
齊國似乎對英格蘭刻意地保持距離，始終以一種警惕和審視的目光盯著他們。1688年，尼德蘭執政威廉三世入主倫敦後，英格蘭人一度以為，可以憑借這位國王的“麵子”，與齊國進一步加深彼此之間的合作往來，甚至還曾幻想過，可以完全取代尼德蘭的地位，成為齊國在東方最為密切的合作夥伴。
然而，對於英格蘭頻頻拋來的媚眼，齊國人直接予以無視，反而繼續保持與荷蘭東印度公司的合作，表現出十足的堅貞和忠誠。
這麼多年來。對於英格蘭商人資本試圖開拓東方貿易，齊國人對此也是設置各種限製和障礙，甚至有時會動用武力加以阻撓，以確保將他們伸出的觸角排除在他們勢力範圍之外，繼而能維持他們的貿易壟斷權。
日本、秦國、馬來半島、東印度群島，乃至孟加拉和印度，到處都有齊國人的身影，英格蘭商人備受打壓和排擠，最後隻能屈服於齊國的商人壟斷資本，成為他們眾多的貿易分銷商之一，通過轉口貿易，吃點他們剩下的殘羹冷炙。
在波斯和奧斯曼，齊國雖然沒有做到絕對壟斷，但在整個貿易體係中，也出於相對的主導地位，占據著大部分市場份額。假以時日，隨著波斯薩法維王朝的日益衰落，可以想象，齊國人一定會借機控製這處聯接東西方貿易的重要節點，將整個波斯徹底變成他們的經濟殖民地。
其實，齊國不僅在環印度洋地區大肆擴張，極力鞏固和加強他們於該地區的海上霸權地位，而且在歐洲地區，他們也開始布局設點，以期發揮他們的影響力。
1688年爆發的奧格斯堡同盟戰爭（即大同盟戰爭），荷蘭、西班牙、神羅、瑞典、勃蘭登堡、薩克森、巴伐利亞，以及英格蘭等一眾國家為了阻止路易十四的繼續擴張，相繼聯合在一起，對法國展開了圍毆。
在戰爭期間，荷蘭和英格蘭曾極力邀請齊國參與到他們的反法大同盟中，共同對法國實施軍事打擊。
要知道，這個時候，法國不僅陸軍實力堪為歐洲第一，其海軍實力也超過了英國和荷蘭兩國的總和。在這種情勢下，法國以一敵眾，不僅絲毫未落下風，反而連挫反法同盟軍。尤其在1690年6月，比奇角海戰，英荷聯合艦隊被法國艦隊擊敗，法國軍隊八萬人虎視眈眈地等候越過海峽，侵入英格蘭本土，以扶助詹姆斯二世複位。當時，英國本土隻有極少數的部隊，形勢十分危急。
齊國雖然遠離歐洲大陸，無法派出陸軍參戰，但他們擁有一直規模和戰鬥力絲毫不亞於法國海軍的強大艦隊，南非、摩洛哥、埃及，以及南美，都部署了為數不少的專業戰艦。隻要他們能抽調二三十艘進入大西洋或者地中海，就足以改變雙方海上力量的平衡，並極大緩解反法同盟的軍事壓力。
然而，無論英荷兩國如何勸說，齊國均不為所動，表示無意介入歐洲的局勢當中，將保持嚴格的中立政策。
但轉過頭來，齊國又和路易十四眉來眼去，以不參與反法同盟為條件，與法國簽訂了一係列貿易合作協議，成為繼荷蘭之後，第二個全麵進入法國市場的國家。