英格蘭特使韋斯利爵士和艦隊司令佩恩將軍對若昂五世進行了數輪遊說，分說利弊，再三強調了英葡友好聯盟關係，並向其保證，此次對齊國海軍的決戰，優勢在我，獲勝的概率極大。屆時擊敗齊國，迫使其停戰和談，英格蘭將竭儘全力支持葡萄牙索回所有被齊國奪去的海外領地，甚至可以幫葡萄牙拿回已丟失數十年之久的錫蘭島。
三天後，若昂五世勉強同意了英格蘭的請求，準備派出二十五艘主力戰艦、十餘艘武裝商船，隨同特遣攻擊艦隊奔赴直布羅陀。
有了葡萄牙人的加入，讓佩恩對此行直布羅陀的攻擊計劃更是堅定了信念。齊國遠征軍艦隊雖然來了援兵，還有一艘威力巨大的鐵甲艦，實力不容小噓。但他們畢竟遠離漢洲本土，並且在北大西洋海域持續作戰超過一年，就算他們的船員可以找處臨時錨地進行一番休整，恢複一點戰鬥士氣和戰鬥意誌，可他們的艦船卻不能靠著隨船攜帶的工匠技師簡單的修修補補，就能使其維持長久的作戰狀態。
船底藤壺的清理、風帆和船桅的更換、兩舷和甲板的修補、火炮的損傷，以及他們機帆戰艦上的蒸汽動力維護保養，等等諸如此類，這麼多長時間了，艦船總會出現各種各樣的問題吧。
那麼，在這種情勢下，齊國遠征艦隊旗下的戰艦還剩下幾艘能保持既有的戰鬥力？
就在佩恩躊躇滿誌，懷著必勝的信念，準備率領英葡聯合艦隊離開裡斯本港，前往直布羅陀時，卻有一艘滿身傷痕的武裝運輸船倉惶逃至港內，告知他一個驚人的消息。
哈道克將軍率領的地中海特遣艦隊在阿爾沃蘭海遭齊國艦隊重創！
這場僅持續了六個多小時的海戰，地中海特遣艦隊所屬的五十餘艘戰艦和運輸商船超過半數以上被齊國人擊沉或者俘獲，餘者則利用夜幕的掩護下，分散逃往各處。
另外，此役中，西班牙海軍也派出了大量艦船共同參與了對地中海特遣艦隊的圍獵，與齊國海軍形成了事實上的軍事聯盟。
獲知這個消息後，佩恩頓時陷入了兩難境地。
齊西兩國海軍的聯合，則意味著他們皇家海軍若是徑直前往直布羅陀，將成為客場作戰，幾乎不能獲得任何支持。而對方卻能依托西班牙和摩洛哥兩地的港口，以逸待勞，等待皇家海軍的自投羅網。
據逃回的船員描述，在阿爾沃蘭海戰中，齊國艦隊完全充當了正麵作戰的主力，憑借超強的機動性和威力巨大的火炮，在數小時內便重創多艘主力戰艦，並攪亂了整個艦隊的戰鬥陣型。
那艘鐵甲艦威力尤為巨大，在戰場中，猶如無人之境，靠著皮糙肉厚的裝甲，直接抵近皇家海軍戰艦百米之內，予以猛烈轟擊，殺傷多艘艦船。
可以說，齊國艦隊的戰鬥力依舊如去年那般強悍，保持著他們慣有的戰力水準，投入戰場的戰艦數量也在四十艘以上。
麵對這種突如其來的變故，佩恩感到一種莫名的恐慌。
齊國人大張旗鼓地在直布羅陀海域聚集起他們的主力艦隊，分明是想在此處與皇家海軍來個一戰決生死。這般有恃無恐，必有所持呀！
他們一定是有十足的把握，可以戰勝遠道而來的皇家海軍，所以才會蹲守在那裡，等待即將到來的海上決戰。
“命令各支分艦隊依次駛離港灣，航向偏西北，目的地……樸茨茅斯。”佩恩終於下定決心。
“將軍，我們要返航？”
眾人聽到命令後，皆錯愕萬分。
“是的，我們返航，撤回至英格蘭本土。”佩恩沉聲說道：“我們需要保留英格蘭王國最後的希望。未來的戰鬥，將會變得極其艱難。”
勞師動眾，集結如此規模龐大的艦隊，卻在行駛至半途中，因為一場海戰的敗報，便選擇撤回英格蘭，則無疑會對整個艦隊的士氣造成嚴重的打擊，更是會讓指揮官的威望和聲譽受到致命的損傷，從而背負一個怯懦避戰的可恥名聲。
但佩恩依舊做出了這個決定，他不能將皇家海軍的家底全部都葬送在直布羅陀。經過一年的海上纏鬥，已充分證明，皇家海軍的戰艦不論從性能上，還是從火力上，都遠遠不如齊國人的戰艦，唯一可憑持的，隻有數量優勢和本土作戰優勢。
佩恩希望在家門口，依托本土眾多的優良港口和充分的補給便利性，與齊國海軍展開一場長期的海上消耗戰。即使戰力不如對方，但也能憑借就近的港口，使受損的艦船獲得快速的修補，然後又重新投入戰鬥，拖垮齊國人。
“英格蘭人就這麼將我們拋棄了！”
葡萄牙國王若昂五世站在一座燈塔上，看著無數的英格蘭戰艦紛紛拔錨起航，陸續駛離港灣，臉上露出幾分無奈，幾分憤怒，還有幾分不甘。
“陛下，我們需要立即在沿海城鎮港口發布外敵入侵的信號。”若昂五世的弟弟弗朗西斯科親王大聲地建議道：“英格蘭人走了，要不了多久，齊國人的戰艦就會殺過來。他們一定會襲擊我們王國的沿海城鎮和港口，甚至，他們也會入侵裡斯本，我們需要做好一切防禦準備，粉碎敵人的任何進攻。”
“若是西班牙人從陸路攻來，齊國人從海路殺來，憑我們王國自身的力量，擋得住他們嗎？”若昂五世看著數日前才被任命為艦隊指揮官的弗朗西斯科親王，鄭重地問道：“倘若，我們無法阻擋他們對本土的進攻，我們的巴西領地還能保得住嗎？”
“不能。但是，陛下，為了保衛王國，我將不惜犧牲我的生命。”一身戎裝的弗朗西斯科親王堅定地說道：“敵人若是要攻入我們葡萄牙本土，隻能從我的屍體上踏過。我相信，數百萬臣民，也跟我同樣擁有誓死捍衛王國領土安全的決心和意誌。”
“擁有誓死捍衛王國安全的決心和意誌，固然是值得提倡和敬仰的。但是，為了保衛葡萄牙王國的獨立和完整，做出艱難的讓步和妥協，也需要更大的勇氣和毅力。”
站在旁邊的王國首相安東尼奧·德·孔塞桑公爵聞言，若有所思地望向若昂五世。
“我們需要跟齊國人接觸一下，看能不能體麵地結束這場戰爭。”若昂五世露出一絲苦笑，“一年前，我們做出了錯誤的決定，從而卷入到這場跟我們葡萄牙王國根本不相關的戰爭中。到了這個時候，是該重新作出正確的選擇了。”
(本章完)