然而，令人無語的是，這個國家的貴族精英們顯然沒有為帝國服務的責任心，朝堂中也沒有招募和擢升效率更高的官員升遷機製。
而我大秦，上至內閣首輔，下至府縣親民官，那可是實打實地靠著十年寒窗苦讀，經曆殘酷的科舉考試，憑著朝廷嚴苛的篩選考察，方能一步一步地踏上官場仕途。
哦，也不全然，近二十多年來，那些被委派至齊國留學的士子，也開始大量被簡拔至朝廷各部事務衙門，走上了另外一條截然不同的上升渠道。
崔祖堯認為，俄羅斯這個西方蠻夷之國，其實真正的實力並不是很強。它之所以能免遭敵對國家沉重打擊的原因無非就是兩個，其一，是因為這個國家在地理上與其他國家相距甚遠，而且偏僻荒涼，領土也足夠廣闊（能抗揍）；其二，則是它西邊的歐洲大國彼此紛爭不斷，尚未騰出手來對它下手。
你瞧，數年前被俄羅斯聯合多個周邊國家擊敗的那個稱之為瑞典的國家，趁著他們在高加索山區被齊國狠揍一頓後，便突然出兵侵入這個國家，聽說兵鋒距離他們使團所在的這座俄國都城不到六十裡。嗬，騎著快馬，半天就能殺到城下來。
嗯，這大概也是俄羅斯人在麵對如此嚴峻的外敵入侵威脅時，隻能拿出可憐的一千餘士兵，派往準噶爾勢力邊界，配合我大秦夾擊蒙古人。
說來也是可笑，他們竟然還提出要我大秦集結重兵威脅渤海國，以便緩和他們俄羅斯的東部邊疆安全局勢。
難道你們不知道渤海國身後站著的是齊國嗎？
我們泱泱大秦，富有四海，有億兆子民，擁兵百萬，尚且對齊國忌憚幾分。
怎麼著，伱們俄羅斯要主動去挑釁他們嗎？
沙皇葉卡捷琳娜一世除了交給使團一封國書外，還有一份禮單送到了崔祖堯的手上，算是臨彆的回禮。
給乾元帝的禮物是：各色名貴地毯六張，黑貂皮三張，紫貂皮十張，狐皮三十張，印有彼得一世頭像的金幣五十枚，亞美尼亞絲綢三十匹。
給崔祖堯的禮物是：紫貂皮一張、普通貂皮兩捆、狐皮五張、銀鼠皮五捆。
給使團其他成員的禮物是：貂皮二十捆、銀鼠皮二十五捆。
以上禮物總價值估計約為七千到八千盧布，不算豐盛，但也絕對不算少，粗蠻的俄羅斯人還是比較講究的，知道禮尚往來。
不過相較於我大秦贈送給俄羅斯人的禮物--三十餘件名貴瓷器、一百餘匹絲綢、兩擔高檔茶葉，以及大量華麗錦緞、精巧手工藝品，總價值超過一萬三千兩白銀，卻也遜色不少，
9月18日，聖彼得堡北郊不斷傳來隆隆炮聲中，大秦使團一行六十餘人的隊伍，在謝苗諾夫斯基近衛軍三百餘官兵的護送下，朝東南方向迤邐而行，踏上了遙遠而漫長的返程路途。
就在大秦使團出發後的第三天，一支龐大的政府車隊亦依次駛出聖彼得堡，女沙皇葉卡捷琳娜一世和眾多貴族官員懷著忐忑不安的心情，乘坐著馬車朝西南方的諾夫哥羅德行去，以避瑞典軍隊之淩厲攻勢。
整個聖彼得堡城已經進行了全民動員，所有的青壯年男子均不得離開城市撤往內陸腹地，上至貴族子弟，下至普通市民，甚至無數的壯婦也都被軍隊征召，隨同敗退回來的前線大軍和帝國近衛軍分守城中各處，準備與來犯的瑞典王國軍隊，打一場艱難的首都保衛戰。
儘管所有人都知道，沙皇和樞密院大臣們此時離開聖彼得堡，無疑會對守城軍民的士氣造成嚴重的打擊。但沒有人敢冒險，讓沙皇留在城內以激勵官兵奮勇作戰。
若是一個不小心，讓瑞典軍隊擒住了沙皇和政府首腦，那對帝國而言，絕對是一場巨大的災難。不說可能會造成諾曼諾夫王朝的覆滅，說不定也會讓好不容易有了一絲崛起之勢的俄羅斯帝國瀕臨瓦解和毀滅。
很不幸，帝國已陷入最為危險的境地。
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(本章完)