幾名貼身的侍膳小太監各自取了一隻精巧的小碟，小心翼翼地每道菜品上夾了一點，快速地吞下肚裡，隨後躬身退到一邊，侍立不動。
王德貴仔細地將餐具和碗碟用棉巾擦拭數遍，然後一一擺在乾元帝麵前，恭候陛下用餐。
“聽說，齊國的泰平皇帝每日膳食僅三五道菜，可是真的？”吃了兩口，乾元帝舉著筷子，突然問道。
“陛下，齊國人的話未必儘然。”王德貴眼皮跳了幾下，連忙躬身應道：“他們的泰平皇帝就算再要沽名釣譽，以示節儉，但為大國君主，如何能像普通農家一般，三餐飲食，僅隻數道菜肴？”
“普通農家能有三餐飲食？”乾元帝看著麵前擺滿菜肴的三張膳桌，歎了一口氣，“我大秦百姓怕是多數未有三頓飽餐，到了大災年間，更少不了餓殍遍地的慘景。”
“陛下……”
“罷了。”乾元帝搖搖頭，舉起筷子又繼續進食，“稍頃，你將那份夷州（今台灣）台風災後賑濟的折子交給戶部，著令加急辦理，不得遷延拖遝。”
“是，陛下。”王德貴發自肺腑地稱讚道：“陛下慈聖，始終心係百姓蒼生，實乃我大秦之福呀！”
“王德貴，你這馬屁是拍得越來越拙劣了。”乾元帝戲謔地說道。
“陛下，老奴所言，皆發自肺腑，絕無奉迎拍馬之意。”
“得了。這會又開始自稱老奴了，是想表明你跟朕的情分嗎？”
“老奴……臣不敢。”
“陛下……”
正說著話，一名殿外的小太監匆匆進來，跪倒在地上，稟報道：“陛下，飛龍殿內監來報，太後醒了。”
“嗯？”乾元帝將手中的筷子扔到膳桌上，霍然起身，“太後病情可是要……大好？”
“陛下……”那名小太監臉上露出惶恐的神色，“報信的內監言及，太後千歲怕是……怕是回光返照……”
說完，匍匐在地，使勁地磕著頭。
“去飛龍殿。”乾元帝抬腳便朝殿外行去。
“陛下起駕飛龍殿！”王德貴高聲呼道，然後緊走兩步，亦步亦趨地跟在乾元帝的身後。
飛龍殿，麵闊九間，殿基座有天宮壁，內藏佛龕，後為內花園。自從乾元帝親政後，太後便將居所搬至此處。隨後十數年間，皇室對該殿屢次擴建，增添了許多景致，栽了不少花木，還將周圍的宮室和花園全部連通，打造成一座極為奢華和舒適的宮殿。
自今年三月，春暖乍寒時節，太後不慎染了風寒，便一臥不起。雖然經諸多禦醫精心醫治調理，身體也未能徹底康複。
到了七月，太後病情突然加重，數度昏厥，不省人事。宮中禦醫使儘渾身解數，針灸、推拿，還有喂服數根千年的老參，好不容易讓太後病情稍稍穩定，恢複了一絲意識。但病勢難去，失了行動能力，一直綿延悱惻，不論是進食，還是排泄，皆不能自理，需由宮女伺候。
所有人都知道，太後以七十有八的高壽，可能已經到了油儘燈枯的時候，大限已至。朝堂內外，對此無不唏噓感懷，心中皆默默歎息一聲，一個時代即將結束。
說起這位太後，不論是她的擁護者，還是她的反對者，都會禁不住讚一句“女中堯舜”。
當年辛酉宮變，若非這位來自齊國的皇太後縱橫辟闔，運籌帷幄，聯合眾多新老舊臣，一舉粉碎了毅王奪門之亂，扶立年僅十三歲的乾元帝登位，說不定我大秦現在就是另外一個模樣。
因為皇帝年幼，故而太後攝政，開啟了與大秦群臣共治天下的五年。
在太後攝政期間，謹身自律，廉潔自奉，處事公正，啟用了大批能力卓著的能臣賢吏，使得整個朝堂比較清明，一掃承德時期混亂和腐敗的局麵。
若是太後隻有政治手腕，懾服群臣，那也隻能維持我大秦政局不至崩亂，從而平穩地渡過五年，將權利移交給親政的乾元帝。
但這位太後對治國理政卻極具頭腦，在秦國開啟了一段轟轟烈烈的新政革新。
她先是將登萊和鬆江辟為所謂的“經濟革新區”，列為朝廷直隸府，施以不同於大秦經濟和治理方法，引進齊國各類工業生產製造，鼓勵工商，大力拓展對外貿易。
她還在國子監下開辦新學，延攬學生、士子精習“齊國雜學”，研習諸般“奇技淫巧”之器。
更甚者，在每年科舉考試之外，另設新學考試，不以四書五經為範，而是考核各類雜學，一旦某科“中第”，皆授九品工學郎，入職工部、戶部、刑部，以及官辦工坊、礦場，宛如前宋製科，選拔各類特殊人才。
在武事上，仿齊國模式，在南京創辦武備學堂，培養新式軍官。
乾元二十二年（1704年），在登州的齊國商人欲投資修建鐵路，鬨得朝堂內外議論不止，反對聲迭起。
而當時已還政於乾元帝的太後卻罕見的出麵乾預，力排眾議，說服乾元帝應允齊國商人修築鐵路，並給予各項優惠條件。
大秦第一條鐵路，就在太後的強勢介入下，僅花費不到兩年，便順利建成通車。
鐵路帶來的好處，所有人都親身見證了，不僅加速各地人員和物資的往來效率，還對中央政權有效掌控地方，發揮出積極的效應。
所有人在歡呼之餘，也不無讚歎太後的深遠眼光。
就當秦國上下準備鉚足勁，在江南鐵路建成通車後，於國內開展鐵路建設高潮，卻尷尬地發現，國庫裡的錢根本無法支撐朝廷修建太多的鐵路。
準噶爾戰爭，遼東移民實邊，青海平亂，對烏斯藏籠絡推恩，還有西南地區的改土歸流，以及時不時爆發的天災，都讓大秦的財政始終處於崩潰的邊緣。
像齊國那般大建鐵路，似乎還真的有點難以為繼。
太後再次向乾元帝提出建議，可將部分地區鐵路經營權放開，如同齊國在山東修建的鐵路那般模式，引入民間商人資本。而對那些地方偏遠，但戰略價值極高的鐵路建設，可向齊國貸款，借錢修路。
於是，大秦的鐵路建設開始快速發展，二十多年來，累計通車裡程達一千四百多公裡，極大改善了境內部分地區的交通運輸條件。
可以說，正是太後攝政和輔政（乾元帝親政後，太後繼續輔政近十年）的十餘年中，通過改化革新，大力推行新政，提拔大量有為官員，為我大秦奠定了堅實的基礎，從而為驅逐清虜，屢敗準噶爾，收服烏斯藏，提供了雄厚的財力，以及強大的工業支撐。
然而，歲月無情催人老，仁承天德、睿智開明的大秦皇太後已然病勢垂危，使得整個皇室都陷入悲悸之中，朝中群臣也是紛紛上表以為哀痛。
戌時一刻，太後從昏睡中醒轉，在喝了小口參湯後，精神稍振，便命人傳召皇帝來見。
“皇帝今日……殺了長興侯？”太後齊子依麵色蒼白，氣若遊絲，但語氣卻極為嚴厲地質問道：“你……何至於此！”
那畢竟是你的異母兄弟！
“朕不想前秦之嫪毐事在我大秦重演。”乾元帝先是扭頭狠狠的瞪了一眼四下伺立的太監、宮女，隨即伏下身子，壓低聲音，一字一句地說道。
“皇帝以為我是……趙姬嗎？”太後齊子依臉上充滿了痛苦之色。
“……”乾元帝漠然不語。
“這大秦，終究沒有變成……我心中的……大秦。”太後齊子依眼角流出一串淚水，“這大秦，也不若曾生養我的……齊國。”
“母後，假以時日，我大秦定然會超越齊國。”乾元帝眉頭皺了皺，語氣堅定地說道。
“皇帝是不是一直想著……要挑戰齊國？”太後齊子依微微側頭，看著一副躊躇滿誌的乾元帝，歎了一口氣，“你……不成的。”
(本章完)