“其實，在內閣和軍方的眼裡，威夷諸島並非想象中那般重要。”威夷分艦隊副司令、翎麾校尉（中校）牛翼站在“鳧羽號”號戰艦的船艏，看著前方依稀的煙柱，輕聲歎道。
“長官說的是。”鳧羽號艦長、宣節校尉（少校）傅有林點頭附和道：“當年我們威夷分艦隊最盛之時，擁有大小艦船十六艘，官兵兩千五百餘，包括整個西太平洋海域皆為我們艦隊巡航遊曳所在。可如今，我們威夷分艦隊卻隻有小貓三五隻，官兵人數不到四百人。僅憑這點海上力量，哪裡還能再覆蓋西太平洋海域。嗯，就算對上西班牙人的太平洋分艦隊，也未必能占據絕對優勢。”
“嗬，憑西班牙人實力，應該不至惹上我們。估計也正因為此，上麵的大人物們覺得整個太平洋基本無甚威脅，所以才一再削減我們威夷分艦隊的兵力。”牛翼搖搖頭說道：“日本爆發大內戰，為了加強該地區的應對力量，琉球艦隊總部又要將分艦隊兩艘艦船調回日本附近海域。如此一來，咱們威夷分艦隊僅剩下三艘戰艦，如何還能照應得過來這麼一大片海域。”
“誰說不是呢？以後執行海上例行巡航任務，隻能施以單艦巡航了。”傅有林歎氣道：“三艘戰艦，一艘外出巡航，一艘在港內維修保養，一艘戰備機動。哈，這要是哪艘戰艦出了問題，咱們威夷分艦隊怕是還運轉不起來了！”
“猶記得，當年太祖皇帝在世時，曾極為重視威夷諸島，說是要將其打造成我齊國最大的海軍基地，以此控扼整個太平洋，繼而鎖鑰美洲和殷洲。”牛翼說著，不由苦笑一聲，“可如今，在我海軍建製中，除了南太平洋艦隊外，就屬咱們威夷分艦隊最為不受重視了。”
“沒錯，咱們威夷分艦隊的存在意義，估計也就是為了保持象征性的軍事部署，證明這片海洋乃是我齊國所掌控。要想建功立業，多半是沒什麼指望了。除非，咱們齊國再跟西班牙打一場。那個時候，我們威夷分艦隊才會有出頭之日。”
“想跟西班牙人再打一場，短期內是不可能的。”牛翼瞥了一眼傅有林，知道他在想什麼，“在剛剛結束的對英戰爭，西班牙好歹也是我們齊國事實上的盟友，一起協同打過英格蘭人，可不能轉眼就跟人家翻臉。近期，我們兩國正在籌劃修建一條跨越巴拿馬地峽的鐵路，以便溝通兩洋，加速貿易和人員的往來。在這種情勢下，內閣和軍方不會允許有任何破壞兩國關係穩定的事件發生。再說了，並不是所有人都像那位日本橫關警備副司令一般，仗著跟陛下擁有親密而深厚的友誼，而做出一些出格的事，卻沒有遭到任何實質性的處罰。”
牛翼口中所說的“那個人”，正是橫關警備副司令李延良，而“出格的事”，則是指李延良在幕府大軍與薩長聯盟爆發的萩城戰役中，偷偷派遣了一百餘齊國陸軍官兵參戰，其中大部分皆為專業的炮兵軍官和戰術參謀軍官。是役，薩長聯軍以精準而凶猛的炮火大破幕府軍，取得了一場酣暢淋漓的勝利。
在後續的戰爭拉鋸當中，幕府軍通過審訊薩長聯軍俘虜後獲知此信息後，頓時氣得跳了起來。將軍德川吉宗當即召見了齊國駐江戶公使，質問齊國是否要介入幕府內政，公然站隊薩長叛軍一方。
齊國公使自然是竭力矢口否認介入日本內政，言及那些在戰場上出現的齊國軍人乃是受雇於薩長聯軍的民間武裝誌願人員，跟齊國沒有任何瓜葛。齊國向來珍視兩國之間的友好關係，斷然不會做出乾涉日本局勢的行為。
雖然在外交層麵搪塞了幕府當局，但那位橫關警備副司令的舉動，還是讓齊國公使心生不滿，認為他的貿然舉動，讓齊國陷入了一定程度上的被動。
誠然，在大的方略上，我們齊國是不允許日本出現事實上的統一，樂見日本目前這種藩國林立，各自為政的局麵。
但你一個小小的警備副司令，竟然不提前向齊國駐江戶公使館報告，擅自出動軍隊介入日本倒幕戰爭之中，還懂不懂規矩，講不講“政治”？
據悉，因為此事，內閣外交事務部與軍方吵得不可開交。一方要求對這種形同私自軍事行動的“獨走”行徑予以嚴厲的懲處，以儆效尤。另一方則認為事急從權，並且以軍方在海外總督領地享有小規模便宜軍事調動權的理由，對李延良加以袒護和包庇。
最終，年輕的皇帝陛下為了平息內閣的不滿，解除李延良的職務，使其成為任職最短的橫關警備副司令。
除此之外，皇帝陛下卻沒有對其予以再多處罰，反而又授命軍方，將李延良調至暄州總督區（今加州及下加利福尼亞地區），任警備副司令，以暫避風頭。
齊國的諸多海外領地囿於距離本土太過遙遠，聯絡不便，各自都擁有不少的自主權，搞些小摩擦，甚至在周邊地區挑起武裝衝突，不論是內閣，還是軍方，基本上都是采取默認的態度。
隻要沒把地方事務給搞砸了，反而實現開疆擴土，收獲財富（或資源），於國於民而言，都是大有裨益的。
要不然，帝國數十年來增加這麼多領土，都是哪兒來的？
但是，各個海外領地的情況不一樣，也並非都是如此這般縱容地方搞事。像日本這種政權組織健全的成熟國家，還是一個擁有兩千多萬人口的地區大國，那不得要謹慎從事，斷不可讓齊國無謂地陷入一場劇烈的地區衝突當中。
再加上，年輕的皇帝陛下剛剛繼任，國內外諸多政事尚未著手，許多政策也在進行逐步調整當中，那就更需要國內外要儘量鎮之一靜，不要搞出一些亂七八糟的事端出來，以免影響陛下的決斷。
對於內閣這種稍顯保守的方略，軍方雖然不怎麼讚同，但也不至於明著反對，更不想給新任皇帝留下軍隊桀驁不馴的形象，遂向分駐各地的海陸軍發布訓令，除應對外部武力威脅或者正常保衛齊國海外領地和商業利益的情況外，不得擅自挑起邊釁。
呃，太子和泰平帝相繼離世，太孫繼位，除了內閣出現劇烈變動外，軍方勢力也必然會迎來一波洗牌。在這個政局過度時期，大家還是不要亂動，說不定就落了口實，給人以借口遭到去職罷位，淪為政爭的犧牲品。
不過，以威夷分艦隊的實力，就算有心挑起事端，也是力不從心。
總不至於，拿手頭僅有的三艘戰艦--哦，對了，其中兩艘還是傳統的風帆戰艦——去碰瓷西班牙吧？
按照分艦隊的例行巡航任務，“鳧羽號”號戰艦在駛出淮陽港後，以方位南偏東六十度航向，駛往蓬州總督區惠寧（今溫哥華島），然後沿著海岸線一路南下，進抵暄州半島（今下加利福尼亞半島），然後掉頭向西，返回威夷島。
如今，這艘老舊的風帆戰艦在隨著十餘艘商船行駛不到兩日，便被拋在後麵，跟幾艘同樣是純風帆的商船一起慢慢吞吞地走著之字形，捕捉微弱的風力，朝北太平洋黑潮方向挪動。
在漢洲本土以及印度洋海域，連幾千噸級的商用鐵船都開始縱橫於海上了，可到了北太平洋地區，作為帝國海軍威夷分艦隊卻仍舊在操持這種已然“過時”的風帆艦，不免讓人哀歎不已。