不過蔡大人畢竟在地方和京師都擁有豐富的官場經驗，沒多久便想通了事情原委，不由得長歎一聲，抹一把老淚匆忙引軍回救貴陽——安邦彥等的便是這一刻：此前的主動攻擊普定、繼而退守織金，目的就是為了與明軍在自己的預設戰場進行一場戰略決戰！
三岔河。
安邦彥進犯普定隻是虛張聲勢的佯攻，兩路苗兵合計不到兩萬人，另一支兩萬餘人的主力由安效良帶領，早就埋伏到三岔河西岸，就等著截擊退兵的明軍。從普定撤軍後，安邦彥叫阿蚱怯率一部分疑兵且戰且退，把明軍向織金方向引，自己則率領一萬人馬徑直向北，加入了安效良的伏擊部隊。
渡未半而擊之。
教科書一樣的伏擊戰。
北麵是六衝河擋路，為了儘早回師，蔡複一隻能在柔遠所和鴨池之間搭浮橋渡河。明軍在河邊紮營等待浮橋搭好的那兩天，夜裡周圍的山頭上火光點點，不知有多少賊人埋伏，明軍營裡人心惶惶，度日如年。終於搭好了浮橋，大家爭先恐後往橋上擠。劉超部先渡，蔡複一領中軍魯欽殿後。蔡大人剛過橋，上遊漂下來幾隻小筏子，負責警戒的小船正要費力地逆流劃過去盤查，筏子上相繼騰起衝天的烈焰順流直向浮橋撞來，不一刻，浮橋被燒了個七零八落，安邦彥也乘勢發動了攻擊……半日之間，僅僅落水溺死的明軍便超過兩千人！
魯欽被自己的親兵拚死救出來拖上小船劃到東岸，在岸邊眼睜睜看著幾萬水西軍圍著留在河西的保定明軍砍。會水的卸了甲跳到河裡還有一線生機，其他人要麼被殺，要麼被俘虜去做苦力，魯欽幾乎當場崩潰。然而，這還僅僅是噩夢的開始：河東明軍臨時紮營的地方偏偏是六慕則溪——就是前陣解忠仁被伏擊的地方！奢崇明擺出一副從龍場驛直撲貴陽的架勢，暗地裡卻已叫奢寅率一部永寧軍精銳悄悄埋伏在這裡。
是夜，永寧軍發動夜襲。劉超護著蔡複一率殘兵衝回鴨池，而魯欽卻沒跑掉。得悉營壘一座接一座地被攻破，眼見敗局無可挽回，自己的保定軍十失七八，被評價“勇為西南諸將之冠”的總理魯欽，在悲憤之下拔劍自刎！
這一場豪賭，安邦彥完勝。
安邦彥確實是豪賭——隻要張鶴鳴能牽製住赤水衛的永寧軍，自己便不僅會被蔡複一端掉老巢，整個西南戰場的形勢更會陷入完全無法收拾的絕境。然而，儘管沒直接打過交道，安長老還是準備地預判出張鶴鳴的態度，並與奢崇明聯手兵行奇險，調動明軍按照自己的意圖行事，每一步都落在他們的算計中。
沒多久，京師的處罰下來了：“貪功冒進為賊所乘，屢負朝廷殷殷之望，喪師失土革職聽勘！”還好，蔡複一大人隻是丟了所有官職，沒被下獄問罪確屬萬幸。魯欽殉國，朝廷當然會褒獎：追贈太子少保、左都督、世蔭指揮僉事。至於導致這場總崩潰的直接責任人張鶴鳴大人，不僅任何事沒有，反而徹底解脫——張大人早就通過門生故舊疏通過，報了“舊疾複發”，撇下這個爛攤子，加了太子太師的榮銜回京師享福去了！
西南這場大變已持續了多年，空有滿腔平賊之誌的孫傑被張鶴鳴死死按在川省無所事事也有兩年多了。張大人離開，孫傑卻也沒生出什麼希望，隻盼著新來的大人能聽自己幾句話，不要叫孫家軍老死在這裡。不過，他的機會馬上就會到來，因為，聖天子終於痛定思痛，決定任命一位全權大臣做五路督師，統一負責指揮西南戰事。
朱燮元！
奪情。官員守製未滿二十七個月，由聖天子直接下令重新任命謂之奪情。西南亂成這樣子，聖天子決心重新啟用朱燮元儘快恢複秩序，一盤死局終於等到了破局的這一天。