草長鶯飛，春光易逝。眨眼間，兩日已過。
禮部今年將唱第日定在了三月初三上巳節，這一天，殿試名次公布，所有及第的進士都要到宮中傳臚聽封。
一大清早，已有不少貢士收拾齊整，攏著袖子等在宮門外的寒風中了。
辰時，禮鐘鳴響，鴻臚寺官將眾人領至文華殿。又過了約莫盞茶的功夫，天子駕臨。翰林院正將密封的考卷呈給天子，天子親手拆開，點了點頭，又交給禮官。
禮官出殿，唱道：“慶元十八年三月初一，策士天下貢生。著新科狀元裴策安、榜眼段修名、探花柳鶴清，入殿謝恩！”
人群微微有些騷動，一時間，眾多羨豔目光都集中到這三人身上。
裴策安和段修明也就罷了，一個是簪纓世家的長公子，一個是皇親國戚，都是翰林院首的得意門生。若這二人不列首席，天下讀書人怕是無人敢居其上。
可這第三名，卻是個名不見經傳的無名小輩。
隻見一個少年人不疾不徐地從人群中走出來，氣質文靜，年輕俊秀。周身尋不到一件貴重飾物，隻一身青竹紋廣袖襴衫，乾淨樸素，清瘦單薄。
眉是春山眉，清秀而不失鋒芒，眼是桃花眼，無情亦似多情。
唯一美中不足的，是那過於蒼白的麵色，叫他稍顯羸弱，似乎有病氣纏身。
果不其然，一陣料峭春風吹過，這少年人便以袖掩口，止不住地咳起來，甚至越咳越凶，身形搖晃，大有迎風咳血的架勢。
“鶴清，你還好麼？”
文如晦是柳鶴清上京途中結識的朋友，亦是春闈考生之一。見她低嗑不止，匆匆趕上前去。
柳鶴清擺擺手：“無妨，文兄。”
她止住嗑，朝他笑了笑，蒼白的臉上顯出一抹異樣的光彩：“得償所願，我是高興的。”
一甲三人入殿謝恩，不多時便又出來了。柳鶴清落在最後，一出來便聽見有人在竊竊私語。
“聽說他是奴仆之子，是真的嗎？”
“是了，禮部來核查舉子身份時，我瞧見過他的戶籍名冊。他是杭州人，他爹是專替杭州富商看守園林、飼養禽鶴的長工。”
“如今真是世風日下，什麼阿貓阿狗都能來參加科舉了，哈哈。”
“還有一件事你們怕是不知道呢，聽說段王府的二公子對他很是上心。之前三番五次來貢士所找他，怕不是有什麼陰私勾當在裡麵。誰不知道那段二公子喜男風，最好的就是細皮嫩肉、雌雄莫辨的這一口。也不知他這探花郎是怎麼得來的。”
柳鶴清往聲音來處看去，隻見三五貢士聚在一處，絮絮私語，間或夾雜著猥瑣低笑。見她目光瞧來，這群人立時停了下來，摸摸鼻子，抬頭看天，若無其事地散開了。
“鶴清。”文如晦迎上來，見她目光所及之處，不由得皺了皺眉頭，“你彆聽他們瞎說，狗嘴裡吐不出象牙來，他們那是嫉妒你呢。”
柳鶴清無所謂地笑笑：“無妨，我從不生無用的氣。對了，文兄名次如何？”
文如晦撓了撓腦袋，訕訕道：“我不及你，差得遠了。二甲第三十六名。”
柳鶴清笑道：“文兄不必氣餒，二甲亦足夠入仕為官了。”
文如晦也笑了：“我本無意仕途，你知道的。這名次我已極知足了。”
二甲三甲的進士人數眾多，等眾人皆麵聖謝恩完畢，已過巳時。及至傳臚禮成，眾進士打馬遊街，那才是風光無限。
柳鶴清近日染了風寒，每每被書童江小魚裹得像個蠶蛹似的才能放出門去。今日無人管束，樂得自在。換上了禦賜的鶴繡緋袍，騎在駿馬之上，愈發顯出高而清瘦的身段來。
她平日裡常穿青、藍等樸素顏色，尚且顏色出眾，此時著紅袍，冠烏紗，胸前纏著錦簇花團，更顯得少年倜儻，風姿卓然。若非麵色蒼白，稍顯病弱，真是無可挑剔了。
京都百姓夾道喝彩，道旁酒樓紅袖招展。路過百花街時，閣樓上的姑娘們紛紛探出頭來，糖果、香帕、花枝等物雨點一樣落下來砸到她頭上，她也不拘謹，笑笑拱手還禮。
瓊林宴在曲水畔擺出，要到正午時才開宴。文武百官與新科進士們先一步入場，或喝酒談天，或吟詩做賦，倒也極是愜意。
柳鶴清姍姍來遲。她一露麵，同期進士便紛紛圍上前敬酒道賀。
她本在病中，不適合飲酒，卻架不住眾人推杯換盞，熱情似火。更不要說，一些身居高位的官員屈尊前來招賢納士，籠絡新人，新人為了仕途前程，也不好三番推拒。
有同期進士兩杯熱酒入腹，笑問道：“鶴清，你今日可提前備好了香花美酒？待會禦前‘獻瓊’，可已有中意的貴人了？”
“采瓊”、“獻瓊”是每年瓊林宴必備的環節。由皇帝從新科進士中選出最年輕俊美的兩位，騎馬到去京中采花。采到品貌上佳者，則賞，若采的花沒能入眾人的眼，便要罰酒。賞罰完畢後，探花的二人可將花與酒獻給座中任意一人，再賦詩一首相贈，是為“獻瓊”。
“獻瓊”的對象，大多是侯爵高官、皇子王孫。說白了，就是天子給這兩個初入朝堂的年輕後生一個向權貴示好的機會罷了。
柳鶴清搖頭笑了笑：“倒是未曾考慮此事。”
那人一副規勸口吻：“鶴清，還是早做打算為好啊。如今這朝堂上各方勢力盤根錯節的，若無背景靠山，恐怕走不長遠。”
柳鶴清點點頭，笑道：“多謝兄長提點，不過我……”
她話音未落，麵前忽然伸來一個酒杯，與她手中空杯一碰。杯中清波蕩漾，倒映出一雙狐狸似的眼來。
“五殿下！”
在場眾人均有些驚訝激動，當朝皇子竟然也來向新科進士舉杯道賀。
五皇子謝雲奕是已故的嘉妃所出，由中宮皇後養大，與當今太子自幼相伴，情同手足。雖然無官無職，散居京城，卻也地位顯赫，是眾多官員爭相巴結的對象。
柳鶴清一愣，方要施禮，已被對方扶住。五皇子一向以風流聞名京城，瞧這樣貌的確也很是多情，一雙狹長的狐狸眼不笑也似笑。
他用自己手中銀壺將柳鶴清酒杯添滿：“何須多禮。不知本王可有此幸，邀新科探花滿飲此杯？”
能叫當朝皇子親自斟酒奉送，這是多麼大的殊榮！尋常讀書人擠破腦袋也求不來這一遭。周遭幾個同期的進士雖不是被勸酒的對象，也不禁與有榮焉，激動不已。
柳鶴清的目光落在那銀色的酒杯上，為難道：“草民量淺，不勝酒力。”
五皇子挑眉笑笑：“哦，方才肯喝彆人的