“娘…娘親呢？”
小桃匆匆迎上府門口的馬車，眼神瞟過那三位穿著絲練成衣的婦人，心下慌神，出口問道。
她向院內正在拴馬的元嵐投去求解的目光，後者低垂著臉，聲音沉悶，卻回答得簡單乾脆：
“她已經不在武陵了。”
說出這句話後，元嵐才抬眼看向麵前這個十三四歲的瘦弱姑娘：
“武陵深受旱災、疫病之苦，喬裕繳不足平饒郡府征要的錢糧布匹，於是擄掠武陵縣中平民婦女，作為那些錢糧布匹的代償品，送往郡府。”
“雖然不知具體原因，但估計是因為郡府那些人的特殊癖好，她們三人均為三十上下的婦女，並且麵帶印記，因此我們才將其中一人錯認為你娘親。”
她用下巴指了指院中立著的三人，其中一人確實和小桃娘親一樣，麵頰帶有胎記，其餘兩人則各是額頭帶疤或者下巴長斑。
“至於小室中那些死了的人，應該是郡府的人不要了或者弄死了之後，為了撇清乾係，交給喬裕處理的。”
“而在應昧開眼探查到她們三人之前，你娘親僅僅失蹤了兩日，所以，從時間上來看，她大概就是在那段時間裡被送出武陵的，如今……可能凶多吉少。”
從喬裕桌案上的催繳文書，再到如同貨物一樣被發往目的地的婦人，結合這樁樁件件，元嵐就在方才駕車回府的路上思忖出了這整樁事情的概貌。
既然連小桃娘親都已不在此處，那原主的娘親，估計早就在不知遭受了何等非人待遇之後，最終爛在了那個陰暗的小室裡。
……
民生多艱，奈若何——
“…諸位辛苦，小桃…小桃去倒些茶水來…”
——民生多艱，那便倒些茶水喝吧。
……
“咚——咚——咚——”
翌日清早，府門被猛地拍響。
“縣衙調訪！速速開門！”
院中眾人皆是一頓——沒想到喬裕的人來得挺快。
昨夜行動並未有何疏漏，他們既然如此迅速找上門來，那就說明——
並非是為了尋人。
元嵐朝宋襄點點頭，後者便抬手將插銷拔下，府門大開。
門口是頂簡樸的小轎子，由四名仆從抬著，轎簾一掀，一個四十來歲的中年男子身著官府、頭戴官帽，十分寬閒但又窩窩囊囊地從裡頭鑽出來，隨意撫了撫身上的袍子，隨後便兩手背後立在門口。
轎子後頭跟著三四十名衙役的隊伍，排作兩列，其中幾個跨騎馬上，其餘人等則抬著幾個大木箱。
更後麵，則是一群聚集旁觀的百姓。