“告訴過你們了，滿安慶城去問問，誰惹得起我譚牙，如今我入了漕幫，那就是要幫著漕幫大展身手的。”
安慶西城一家食鋪內，譚癩子端著一碗酒，高高的站在條凳上，周圍都是一群漕幫的挑夫，紛紛仰頭看著這個新入幫的前牙行。
這位最底層的牙行，最近不知道怎麼搞的，見了一次江帆之後就變成了漕幫的一員，還得了個棍頭的虛職，今日就是請平日認得的漕幫挑夫喝酒慶祝。“休說幾個青皮打行的，就算那流寇來了，我譚牙也不放在眼裡，便如這次……算了還不能與你們說，龐大人反複交代了，得等到兩三月後才說得，各位幫中的兄弟，喝酒
喝酒！”
譚癩子端起碗一飲而儘，這冰寒的冬天裡喝一晚冷酒下去，譚癩子冰得直咧嘴，周圍一片叫好，眾多漕幫的挑夫跟著端酒乾了。
門口忽然有一人道，“你個譚癩子又在胡吹什麼，信不信老子讓你就地求饒。”
譚癩子一個哆嗦，回頭去看正是那姓曹的船埠頭，帶著三個手下走進了食鋪門來，想來是碼頭關了，他也躲進了城中，卻在此處碰到。
見到這個克星，譚癩子本能的想要從板凳上下來，眼角一看到四周的漕幫挑夫，譚癩子突然一挺腰杆，“你待怎地，老子堂堂漕幫棍頭，由得你欺辱否。”
下麵的漕幫一聽，眼光都往那船埠頭看過去，還有人站了起來。
那曹埠頭愣了一下，屋中坐了兩桌人，看過去果然都是碼頭漕幫的樣子，現在安慶戒嚴，這些漕幫被安排上城助守，人人都帶著兵器，跟一支軍隊沒多大區彆。曹埠頭沒想到譚癩子成了漕幫的人，考慮了一下，這些挑夫以前都看船埠頭的臉色，但自從那個江帆掌管了碼頭，船埠頭反而要看漕幫臉色，送貨還是小事，惹到後麵的
守備營就是大麻煩。
這時候漕幫在助守，更不能跟他們起衝突，當下對著譚癩子狠狠道，“回碼頭收拾你。”說罷曹埠頭轉頭就出了門，鋪內的漕幫一陣哄笑。譚癩子仍在條凳上發呆，這麼多年的克星，以前每次見到都要挨一頓打再求饒才走得掉，這次居然被一個漕幫的名頭就
嚇走了，譚癩子一時還不能適應。
“喝，店家再給老子來三壇酒。”
譚癩子叫完從條凳上跳下，周圍的挑夫有酒喝，都紛紛叫好。
其中一個年級大的挑夫大聲道，“譚癩子你帶足銀子沒有，彆像上次吃了走不掉。”“老康你敢看不起我譚牙，去滿安慶打聽打聽譚牙的名聲，告訴你……”譚癩子從懷中掏出銀子，啪一聲拍在桌子上，“今日就是高興，老子這十兩銀子擺這裡了，店家隻管
上好酒好菜，吃多少喝多少都算老子的。”
屋中一片發自內心的驚歎，那分明是一錠十兩的銀錠，這裡的挑夫從來沒有擁有過這麼大的資產，此時人人看向譚癩子的眼光都帶著崇敬。
老挑夫湊過來用手小心的碰了一下銀錠，“譚棍頭你這哪裡撿的？”“什麼哪裡撿的，老康你這個人會不會說話，這可是江幫主親自給的，作為請在下入漕幫的禮金。”譚癩子哎的歎口氣，“江幫主拳拳盛意，那我也不能再端著架子，當時江
幫主可說了，以後有啥要緊的事，總要先想著交給我辦。”
門口探進來一個腦袋大喊道，“譚癩子可找著你了，江幫主讓你去碼頭說話，跟銀莊去辦要緊事。”
屋中又一陣驚歎，果然這譚癩子是做大事的人，幫主親自來找不說，還是跟銀莊辦事。銀莊那是啥，裡麵的都是高級知識分子，與漕幫天差地彆。
“銀莊肯定是有啥不懂的要跟我請教。”譚癩子把銀子收進懷中，“各位先吃著，等咱回來繼續喝酒。”
那老年挑夫拉住譚癩子，“要不這酒菜錢先給結了。”
“咋地，你害怕我譚老爺跑了怎地，要緊事放我手上，最多也就是一刻鐘的功夫，回來我還要喝酒呢。”
其他人也紛紛責怪，譚癩子一揮衣袖，老康有點心虛的放了，末了還是不放心的道，“那譚棍頭早去早回。”
譚癩子大步走出門去，趕緊跟在那傳話的人身邊，遞過去兩錢銀子，“這位兄弟，可知江幫主找我做啥要緊事？”
那人低聲道，“好差事，好像說是去下遊辦啥差，這趟差銀子不少，你走快些，銀莊的人都在碼頭等了。”
譚癩子心滿意足的抓抓腦袋，看起來自己進入了人生的快車道，好差事一個接一個，大筆銀子跟著就要來了，食鋪那酒菜錢也省下了。當下匆匆跟著那人出城，有漕幫的人帶路，戒嚴的城門也出得去，開門的是一群吳淞兵，衣服穿得稀爛，躲在門洞裡麵烤火，跟叫花子一樣，看起來還不如漕幫的戰力強
。帶著強烈的優越感，譚癩子走出了盛唐門，到了碼頭一看，果然有一條船已經在準備升帆，劉若穀和江帆正在跟幾個銀莊的人說話。劉若穀管著牙行，是前任領導，當時
譚癩子混得不好，當下也不跟他招呼直接到了江帆麵前。
“見過江東家。”
江帆回頭看了一眼，直接指著船道，“到了就上船去，船上有人和你交代。”
他說罷又跟劉若穀談話，沒再搭理譚癩子。
這個待遇和譚癩子預想中有點差距，不過他不敢對江帆有意見。等他上船之後，漕船馬上就離岸了。
船上幾個銀莊的人各自回了艙，剩下七八個漕幫的人在甲板上。譚癩子觀察了一下，好像臉色都有點陰沉，譚癩子突然有種不好的預感，要辦的不是個好差事。領頭的是江帆一個心腹，他對幾人道，“這趟差銀莊在大江的南岸沿線購糧，漕幫在江北各地當坐探，探到流寇往哪裡去了，就過江來報信，先發三兩銀子的用度，曹鵬去
椒、劉萬和去江浦，陳光祖去，譚癩子去和州，大夥兄弟也不要怕，流寇那啥的，多半不會往江北來……”
…十二月十八日，霍邱縣劉家市，官道周圍雪白的大地上布滿成千上萬的黑色坑炤，就像土地上的癩頭。村中再沒有任何可燒的東西，連一棵樹一根枯草也沒有剩下，隻有
那些仍然佇立的殘牆，還能表明這裡曾有人煙。
坑炤的周圍遺留著零落的屍體，成群的鴉雀停在屍體上，呀呀叫著啄食殘肉，不時有新的烏鴉趕來，撲落在鳥群中引起一陣混亂。
遠處一陣蹄聲，幾個騎馬的身影從北方而來，群鴉騰地飛起，跟著又飛回了屍體上，幾天時間之中，它們已經習慣了馬蹄的動靜。
三名紅衣的騎手並不打算停留，馬速沒有減慢，準備直接通過這個即將消失的集鎮。
忽然一處泥土殘牆後跑出一個女子，她上身一件臃腫的花棉衣，下身露出裙擺，披散著頭發，高一腳矮一腳的往著集鎮的西麵跑去。三個馬兵大叫一聲，策馬朝著女子追去，口中不停發出怪叫，那女子更加慌亂，在地上摔了一跤起來後，大概知道往外跑不過馬，又往南轉入了一片廢墟中，身影被一截
磚牆當住了。馬兵嫻熟的控製著馬匹，飛快的到了那女子消失的地方，領頭的馬兵速度減緩下來，怪叫著轉彎過去，麵前是一條巷道，坐騎的慣性帶著三人進入了小巷，他們還未適應
新的場景時，突然左側異變突生。