封丘縣鹽庫。
任憑鹽商們說甚麼、怎麼鬨,喬仲常牢牢把住鑰匙，就是不開倉放引。
站在他身旁的盧專知滿額大汗，袖口都被他攥濕了。
鹽商們覺得自己已繳納過鹽稅,走到哪都占理，自然不怕事情鬨大；喬仲常沒貪拿過一分一毫，也沒在賬簿上簽字,更不怕事情鬨大……唯有心虛的人才怕。
門外喧喧，忽而有衙役高呼“肅靜”力排眾聲,頓時一片肅然,鹽商們紛紛讓道。
喬仲常端了端革帶，勾了勾嘴角——他要開始演戲了。
巡鹽禦史身著深緋色公服,腰係花金塗銀銙排方帶,掛的銀魚袋，在一眾青綠當中十分顯眼。
喬仲常上前躬身作揖，呼道：“封丘鹽庫監當喬仲常見過禦史大人。”
卜禦史侃然正色問道：“怎麼回事？身為監當,為何不兌鹽引？”
漆壓壓一片鹽商圍著，給人以壓迫感，喬仲常泰然不亂應道：“回大人,非下官耍威風為難人,而是他們行事不規矩……‘先交課稅，後取鹽引,一票一號，逐一登記’,這是規矩,豈有不交稅錢空兌鹽引的道理？”
此話一出,後頭當即有鹽商發聲：“我們早交過稅錢了,莫不是被衙門給貪了去。”眾人響應,呼罵贓官汙吏。
卜禦史凝眉，隨意點了一位鹽商，問：“你何時繳的鹽稅，可有憑證？”
“草民是去歲這個時候繳的錢，攏共一百九十八貫，預支今年六十引。”
與條子上所寫一般無二，奈何條子上並無官印。
其他人亦如此。
卜禦史又問喬仲常：“你是何時到任的？”毫不拖泥帶水。
“下官上個月初五到任，還未來得及核收舊賬。”
卜禦史卷了卷寬大的衣袖，伴著短促一聲“查賬”，人已在正堂高位坐下，隨行的戶部官員亦各尋桌椅坐下。
喬仲常暗喜，他押中了——至少說，巡鹽禦史與陷害他的人不是一夥的。
沉冗的舊賬流水般搬上來，案案有久卷，卷卷三寸厚，左手翻賬，右手撥珠，劈裡啪啦此起彼伏。
日頭高升，不知覺間已近正午，炎炎熱氣催人大汗。
“鹽庫專知何在？”一個時辰過去，卜禦史心裡有了算計，開始傳人。
盧專知踉蹌跌了一跤，竟然俯在地上應話：“下……下官在。”
“這賬目字跡工整秀麗，翻十頁也不見一兩處劃改。”卜禦史陡然一擊驚堂木，厲色問道，“你這是在記賬，還是在謄卷？”
小鬼技窮，哪能在判官跟前演聊齋，幾句敲問便顯了原形：“自打下官接手記賬，今年預收來年賬就已成定式，一年複一年，後賬平前賬，真的不乾我的關係……”
“喬監當，你上任後可曾聽說過這一‘定式’？”
“未曾。”喬仲常上前應道，“下官這隻聽朝廷給的‘定式’，不聽彆的‘通融’。”
“在此之前，你可發現了賬目上的紕漏？”
“未曾，下官由武轉文，門道尚淺，今日若非禦史大人當堂驗賬，幾方詢問，下官恐怕會被這太平之賬蒙了眼，深陷其中而不自知。”
喬仲常抬了抬眼皮，正巧對了卜禦史投來的目光，看到卜禦史“戲謔”地勾了勾嘴角，想來自己心裡打的小九九，全被禦史大人看透了。
也是，偌大的三司戶部卜大人都能算明白，何況是一小官小算盤？
喬仲常移步至鹽商跟前，替鹽商們發聲道：“小小一枚鹽引，既是朝廷的大計，也是鹽商們的生計，上聽聖言，下恤民情，請大人為我等主持公道，令鹽商免受無妄之災。”
“是矣，請大人為我等正言。”鹽商們紛紛附聲。
喬仲常這一轉變，既連貫又合理。
昔日的小官巨貪利滾利到今日，想必已然官居高位……這樁貪案不是喬仲常力所能及的。
卜禦史拱手朝天，錚錚應道：“本官受官家之命巡察西北鹽政，今日之事，職責所在，待本官查明原委，定會給你們一個交代。”
想了想，吩咐喬仲常道：“喬監當，今年的開引之事，三司戶部不日會給出答複，你遵章辦事即是，莫耽誤了他們的營生。”
“下官遵命。”
隨後，賬目鎖箱裝車，連同涉案之人一同送至縣衙，此事暫結。
人皆散儘，喬仲常倒坐在官椅上，長舒了一口氣，伸手往裡一探，發現官袍裡的單衣和褌褲皆被汗水浸透了。
回家的道上，兩側鬨市喧喧，喬仲常心想，今日之事多虧了五郎那日的啟發，便想著給他買一份禮物。
誰知人到攤前卻不知該選什麼， 這才後知後覺，五郎平日裡乖巧得不像個孩子，竟從不曾向他索要過任何物件、玩物。
人來人往兮車如水，喬仲常愣在原地，他失職太久矣。
……
因為舊案牽扯頗大，卜禦史在封丘縣多留了兩日，期間他把喬仲常召了過來。
喬仲常剛進門作揖，卜禦史便饒有興致地打趣他道：“好你個監當官，品級不高，膽子不小，好好的狀書懶得寫，竟敢在鹽庫衙門擺戲台。”
言語間，似對喬仲常的膽氣頗有幾分賞識。
“下官學識潦倒不通文章，書難表心，實在寫不出這紛繁複雜的案情。”喬仲常順著卜禦史的話認錯，言道，“下官回去之後一定勤加研學，補一補這短處，也好拿出像樣的狀書，才敢向禦史大人請教。”
卜大人茶案上擺著一份印紙，封頁赫然寫著喬仲常的姓名、籍貫。
“本官看了你的印紙，在任巡檢期間，你也是攔了不少鹽案的，兩次考滿怎都落了下乘？”
能博得朝中大員如此關注，是喬仲常未料及的，他並未一股腦把話往外抖，隻謙說是自己火候未到。
至於與劉副使的過節，更是提都不提。
卜禦史與劉副使皆是京官，而自己與卜禦史不過兩麵之緣而已。
豈料，卜禦史反替他把話擺到了台麵上：“依我的推斷，這第一回是被人替了功勞，第二回則是遇了劉冬節。”
“我最是厭惡隻會變通不講氣節的渣滓，也不喜滿口氣節不會變通的酒囊飯袋。”卜禦史直截了當道，“你就很好。”
喬仲常深深作揖：“下官至幸。”
隨後兩人相談甚歡。
夜裡，喬仲常酒氣熏熏回到家中，沒急著回自己院子，反是掬一捧冷水洗了把臉，敲了老爺子的房門。
老爺子給他倒了盞茶，喬仲常敘說今日之事，想聽一聽父親的意思。
“一番交談，孩兒覺得卜雲天正如外頭所傳一般，是個剛烈果決、清正處事之人。”
喬守鶴不置可否，吹燃火引給香爐續了一炷香，才道：“一個人有兩幅麵孔，一副是得意的時候，一副是失意的時候，得意時善以待人，失意時興許會變得無所不用其極……你看到的不過是他得意的時候。”
“我還是那句話，謹慎依附他人，若真想依靠，你能依靠的皆在書房裡。”老爺子道。
書房那頭，兒郎讀書的身影映在窗紙上，筆杆子遊動著。
喬仲常回過神，點點頭，應道：“父親，孩兒會謹慎行事的。”
……
……
一山攀一山，山山更高；一川彙一川，川川更闊。