醇親王奕譞亦道：皇太後有言，永定河之治理，十餘年毫無成效，今且看左宗棠作為！左公宜一意治水，切勿分心也。
宗棠目不斜視，衝王文韶方向哼哼兩聲，亦是拂袖而去。
1881年6月1日，宗棠請旨出京，親曆探測，8日，進抵永定河下遊，晤會李鴻章，協商治水事宜。
李鴻章道：直隸十餘年來治理毫無成效，原因有三，一、河床高聳；二、河麵狹窄；三、下遊高仰。
宗棠道：曆年以來，皆以疏通下遊一策為妥。吾以為，可先自上遊永濟橋一帶浚河築堤，待河流順軌，再自盧溝西北溯源而上，就近采石，建壩攔截，鑿渠導流。使上源節節停蓄，層遞下注，灌溉農田，則濁流可變清澈，急流亦能平息。每年秋後，按段挑出河中淤泥，如此年複一年，下遊險情自可解除。然此無可以參照之舊例，吾亦不敢倉促上奏。
李鴻章喜曰：左公亦有不敢之事情！
宗棠道：東宮驟逝，左某口無遮攔，闖下滔天大禍；永定河治理成否，事關左某身家性命。
李鴻章道；緣因左公去歲勘定西疆，方才躲過今日之劫！辛酋以後，兩宮垂簾，恭王輔政；東、恭一唱一和，相得益彰。穆宗崩後，兩宮一王，嫌隙愈深；東宮驟逝，西宮獨大，非國之福。吾師曾文正公曾曰，恭親王晃蕩不能立足。醇親王乃皇帝生父，後來者居上也。中樞之內，李鴻藻率眾清流與王文韶等腐儒分庭抗禮，皇太後亦是喜聞樂見。左公入主中樞，各方爭相拉扯；拉扯不成，怨恨自生，左公宜需處處留心。
宗棠道：吾自西疆入京，即意免入軍機處，以免受人牽製；今事既成，徒乎奈何！
李鴻章道：以下皆乃戲言，吾不言，當無人敢言，左公暫且一聽。聽聞公初入京，朝中大臣頗相忌畏，而未有以相製。已而察知議政王意亦不願，於是遂群起侮弄之，或舉公可笑之端編為小詩，轉相諧謔。此皆緣公不習於站隊，公初陛見也，慈聖勞苦之，且曰：汝在外久，今在京須早起，想不便。公操湘音對曰：臣在軍中五更時便須弄起來。諸人遂皆舉此為笑。公不以為然，又曰：吾之妾善為鹽齏，雖鄉味頗可口，翌日當遣人分致。聞公僅各饋少許，諸人遂又舉此為笑。公體闊，每當治事之處，喘息殊甚。諸臣偽為恭謹，爭相扶掖，其實以為弄資也。京城之人皆曰公為左三先生，吾為李二先生，左公知乎？
左宗棠道：如此雞毛蒜皮，李大人自何而知？毀我者不足以掩我之真，譽我者轉失其實耳。千秋萬世名，寂寞身後事，吾亦不理，但於身前自諡忠介先生，可乎？
李鴻章道：京城諸事，皆出清流悍將張佩綸之口，張乃吾故交張印塘之子，此人洞悉人心，豐才嗇遇。
宗棠道：比李大人才德如何？
李鴻章道：此子於我，大體相似。然生逢如此之世道，才高八鬥如何？一手遮天如何？世事短如春夢，人情薄似秋雲；劼剛伊約簽訂，通政司參議劉錫鴻劾吾十項可殺之罪，真是荒唐！殊屬可恨！
宗棠道：京城諸事，無能掌控；上朝叩頭，力不從心，暫時俯仰，以緩氣力。但待河工稍有頭緒，吾即奏請賞假養病，歸隱瀟湘。
1881年7月28日，永定河治理幾近竣工，宗棠因感觸暑氣，風疹遍體，痛苦難忍，奏請賞假養病。
慈禧太後不許。
8月16日，宗棠再奏，慈禧太後道：左卿勞苦功高，著賞假兩月。張之洞彈劾兩江總督劉坤一，嗜好素深，又耽逸樂，比年來精神疲弱，於公事不能整頓，彭玉麟與之籌議江防頗為掣肘。看來這江南兩江，偌大之域，非左宗棠不能坐鎮。
兩月之後，宗棠病愈銷假，慈禧太後親自召見，語重心長道：若論公事之繁難，兩江可謂數倍於此！左卿威高素著，辦事認真，必須委以重任。
宗棠叩頭謝恩。
慈禧太後又道：左卿多子多孫，平日裡又不知積錢，兩江乃吾大清最富庶之地，左卿此去，多少留幾個錢給後人吃飯。此亦是吾皇之意。