公元前3400年，兩河流域已廣泛種植。
公元前139年，張騫出使西域，罌粟傳至中國。唐朝時期，與阿拉伯、波斯貿易頻繁，入量漸多，但僅作藥用。
公元1619年，荷蘭人攻占印尼群島，鴉片隨之湧入南海諸島，城門失火殃及池魚，此毒物亦迅猛地傳至中國。公元1729年，雍正皇帝頒布了第一道禁煙令。
茶葉，原產於雲貴高原。唐朝時期，始作飲料，日荏月苒，漸成生活必需。有“一日無茶則滯，三日無茶則病。”之說。
公元1664年，英國王查理二世偶獲一撮，泡水飲之，感歎此乃東方賜予西方最美好的禮物。此後短短五十年，茶遂成為英國人喜愛的飲品，進口量大增，每年達600萬公斤。公元1701至1759年，從中國的進口額達兩億八千萬兩白銀，而出口僅僅九千萬兩；逆差驚人，英王肝顫。
17世紀初，一群富有創業心的英國人在倫敦組建東印度公司，並在印度設立貿易站，同時獲得英國特許的掠地鑄幣、築城養兵、締結盟約、宣戰媾和及審理民、刑事案件的特權。
公元1756起，九年時間，東印度公司經過七次征戰，蛇吞象國成功。
1773年，沃倫.黑斯廷斯被任命為首任印度總督，負責管轄印度事務。東印度公司同時獲得鴉片專賣權，有人建議黑斯廷斯向中國傾銷鴉片，消弭逆差。黑斯廷斯拒絕，他認為，鴉片是害人的東西，危害巨大，中國乃世界最大的貿易市場，傾銷鴉片會危及合法的生意，太不合算。
1775年，美國針對英國的獨立戰爭打響。1780年，荷蘭作為美國的盟友加入戰團，遂停止了荷蘭銀幣與英國英鎊的兌換。而荷蘭銀幣是清朝唯一認可的對外結算貨幣。英國失去銀幣的來源，無法支付購買中國茶葉的貨款。
黑斯廷斯不再固執，1781年，東印度公司兩艘裝載3450箱，合計218799公斤的鴉片的商船駛向了中國。從此以後，銷往中國的鴉片逐年增加，至1804年取得了對中國貿易的收支平衡。
1820年以前，東印度公司很謹慎的把鴉片銷量控製在每年五千箱以內，並把價格保持在較高的水平，這樣不但能獲得巨額利潤，而且還隻能在小範圍內消費，不至於引起清朝的關注。1820年以後，蒸汽機大量使用，英國紡織工業生產能力飛增，開始向印度傾銷廉價的紡織品。印度因此出現大量的貿易逆差，印度總督不得不大幅增加對中國的鴉片出口。1821年後，迅速增至每年7800箱，到1830年已達18956箱。1833年，英國廢除東印度公司的鴉片專賣權，一時間，鴉片貿易如脫韁的野馬，迅速竄至3萬大箱，1836年已趨4萬箱……