十九世紀初，浙江錢塘許姓人家。親兄弟七人，四中舉人三進進士，時譽“七子登科”。堂兄弟九人，五人進士中式後，先後同框翰林院，一時驚動朝野，人讚“五鳳齊飛入翰林”。其中最出名的當屬“鳳頭”許乃濟。
1836年4月27日，許乃濟鳳鳴九天，上奏道光帝:鴉片，毒物。少用，可鎮痛止咳精神振奮；常食，則涕淚交橫手足委頓、纏綿在身揮之不去；再長，則麵黃目癡氣弱身虛，搖搖漸有欲墜之勢，雖已知利害可身已不由己；再再長，則咬牙切齒手抓腳撓枯竭而去。的確是害人之物啊。所以先皇帝均明令禁食，可一百年來，此物愈禁愈多；嚴禁吸食，可食者愈眾，現幾乎是天下遍及；嚴禁種植，而夷人更奇貨可居，獲利更豐；利潤豐則夷人更趨之如鶩。如此惡性循環之不止，臣不知此何時才是儘頭。如改此窘境，臣認為牙片當放開買賣，牙片入關，課以重稅，僅許交換茶葉等實物，嚴禁白銀交易。官員學子兵丁吸食者，當予斥責。民間吸食者，一概允許。中國人口眾多，年年歲歲繁衍不息，斷無因吸食牙片而造成人口驟減之勢。任人間自種罌粟，種植即多，則價降；價降，夷人無所得利，無利潤，夷人招亦不來。是否可行，還請聖上明斷。
清宮養心殿。月光伴晨曦，柔柔而入。
“將萎之華，慘於槁木。”道光帝高屋建瓴，執一朵行將凋零的罌粟花，一步三跺浮想聯翩:鴉片嚴禁愈嚴流弊愈大急請變通辦理？許乃濟，非凡人也。朕何嘗不知，這毒物，腐人軀體，廢家頹國。先皇明令嚴禁，然卻愈禁愈多。許氏言語，有條有理。百多年來，如開放經營，照章納稅，億兩白銀入我大清府庫，何等沁人心脾！可一朝開禁，勢若洪水，根本不顧，社稷難保，這如何是好？
此時，早朝行宮，亂如鍋粥，大臣們心慌意亂，三朝元老潘世恩急翹首。
潘世恩，狀元宰相，繼曹振慵“多磕頭，少說話”之衣缽，謹小慎微，難得糊塗。其門生穆彰阿看不過，朝其深揖，作勢欲跪。
世恩激動，急切道:“穆大人折煞老朽也。”
穆彰阿，八旗子弟，滿人進士，甚得道光帝恩眷。彰阿嘻道:“中堂吉祥。”
潘世恩再止，道:從來都是皇上吉祥，穆大人言重了，老朽受用不起。
穆彰阿看不起潘世恩，這老頭，堂堂三朝元老，無甚功績；官卻做得如此之舒服。都快七十歲了，怎麼還不歿呢。此人若歿，我這首席軍機大臣是何等之舒服。想到這唾手可企之因果關係，彰阿有點兒興奮，禁不住“嗬嗬”了兩聲。
“請問穆大人怎麼看許乃濟的鴉片馳禁論？”潘世恩不讚同鴉片放開，嚴禁尚不行；一旦放開來，不知又有多少人要傾家蕩產死於非命。許乃濟竟上折子，不知天高地厚否。
穆彰阿雙手合抱朝北一拱，道:皇上英明，全聽吾皇萬歲萬萬歲的。
哼！照我說，買賣牙片者，就一個字，殺！賣者殺，買者殺，吸者殺，抓一個殺一個，逮兩個滅一雙，嚴刑峻法，看誰還敢！王鼎氣自丹田湧，轉向潘世恩，道:潘大人是不是也想吸一口？
“王大人，言重了言重了。潘世恩不喜王鼎剛直狀，一說話就板起臉，好好談嘛，大家都是漢人。
“嗬嗬，那王大人是嚴禁了；！”穆彰阿想和王鼎套近乎，他知道，王鼎可不能隨便招惹，此人不但軍機大臣，還東閣大學士，禮、戶、吏、工、刑各部均待過，尚書、巡撫、總督也乾了個遍，什麼疑難案件，都逃不過其之法眼。其審浙江德清徐仉氏案，一巡撫四知府二同知四知縣皆因受賄包庇悉數落網。太剛正不阿了，當今皇上都敬其三分，畏而遠之是最好之擇。
“此生隻心，一貫如此！黃爵滋黃大人力主五戶聯保，一家吸食，全體株連。臣以為極好，不用重典，不足以畏人心。”王鼎一向看不起穆彰阿、潘世恩，整日笑嘻嘻，猜不透他們究竟在想什麼。一句話，不是一路貨色。
“絕不能搞互保株連，吸食者太多，牽一發而動全身，弄不好會引起民變。吾以為，杜本清源，對牙片販子，重法懲辦，決不姑息；斷絕對外貿易，毒物無以為繼，則絕根株。王大人，黃爵滋黃大人曰‘夷人更甚，凡吸食者，皆被捆上竹竿放入炮膛，午時三刻，轟鳴而出’真有那事？”直隸總督琦善道。琦善應召而來，語氣亢厲。
一啞嗓太監啞著嗓子喊叫:皇上駕到。眾臣聽音跪拜。
道光帝道:眾愛卿，平身。許乃濟奏請鴉片弛禁，眾卿何議？
諸大臣麵麵相覷，都不敢“議”。
“穆彰阿穆愛卿？”
眾人之目光“唰”一下聚向穆彰阿，首席軍機大臣解決大清這第一難題，亦算針鋒相對。
穆彰阿早有準備，成竹在胸，道:“啟稟皇上，鴉片嚴禁還是弛禁，現還不能急於結論。放眼，重災區當屬兩廣，那裡的事情隻有當地的官員最清楚，何不把折子發往兩廣，促其相機行事，作的結論，再由皇上斟酌一二推向全國。”
眾人一陣噓歎，老奸巨猾的老東西，明哲保身滴水不漏呀。
道光帝想來此主意還真的不錯，但不甚完美，且沒有得出結論。就又問:潘世恩潘太傅呢？
潘世恩不知怎樣回答才合乎聖意，羞的麵紅耳赤，可又不能不答，隻好如實報來:“皇上，微臣徹夜躊躇彷徨，不得一計。微臣該死，全聽聖意！”
道光帝想這倒是實話，朕何嘗不彷徨。
王鼎奏道:“鴉片危害甚巨，非得嚴刑峻法，買者賣者兼懲，不殺不足以止洪流！”
道光帝看著王鼎:還是那個耿直俠義人。又看了看琦善,暗想:這一年，此督未進一言、未查一兩；爾等醍醐灌頂乎！牙片毒物，到底嚴、馳？若皂白不分、青紅不理，點麵俱到，肆意殺伐，那又血雨腥風，死人無數！可，有什麼更好法子呢？現在，隻能先聽聽廣東的意思了。
牙片馳禁折子到了廣州，樂壞了兩廣總督鄧廷楨，趕緊召集廣東巡撫祈貢、海關監督豫堃、水師副督韓肇慶商討。
廷楨道:“實話實說，人，我們殺過；貨，我們越了。可這毒物還是如此之多。法子都用上了，該再怎麼禁，我是沒了主意。皇上讓我們複議許乃濟弛禁之折，很可能是也想把牙片放開買賣，但關係重大，拿不定主意，投石問路來了。”
祁貢道:“既然嚴禁不通，那也隻能放開來了，我大清好歹還能多賺些銀兩。”豫堃也點頭附和。
廷楨道:“既然兩位大人都同了意，那我們就以大清江山社稷為重，置個人安危於不顧，擔天大之乾係，向皇上奏明我等意向。隻可惜了芸芸眾生。”
韓肇慶暗想:屁話，向來冠冕堂皇，那牙片，一箱抽一兩，百箱取兩箱，月錢三萬六千金，好處都歸了誰？總督大人最滋潤吧！
鴉片可能放開買賣的消息在廣州瘋傳開來，英牙片販子顛地、查頓、馬地臣一乾人等興高采烈。
查頓道:“真是太好了，這是我所知道的中國皇帝的、迄今為止最最聰明的決策。我終於可以睡個安穩覺了，誰不想正正當當地做生意賺錢呢。先生們，我們為什麼不喝一杯呢？”