困守江口圩三月,吃喝用度匱乏,洪秀全苦悶,謂楊秀清道:“兩萬人馬,須速定出路,再耗於此,即敵不攻,吾必自亂。”
楊秀清道:“教主何意?”
洪秀全道:“西向,金田紫荊山,不宜複重。東,張釗水軍卡住去路。北,一眾高山。西南,潯江黔江交彙,絕地。吾意強渡潯江,占潯州,直下南寧。”
楊秀清道:“萬萬不可,江寬水急,吾老幼婦孺逾半,又無水師戰船,蹣跚渡江,向妖倘若圍擊,吾首尾不能顧,危矣。吾意,重返金田,越風門坳,直入武宣,占象州,搗桂林。”
洪秀全道:“西去大山疊重,羊腸小道曲折,吾婦孺老幼隨行,一樣步履蹣跚。”
楊秀清道:“無妨,可令蕭朝貴速占風門坳;得風門坳,勝算三成。再令羅大綱斷後,伏重兵於兩翼,向賊立功心切,必入伏圈,再行敗北,必不敢窮追,勝算六成。如此,吾即蹣跚亦從容,全軍齊越風門坳,大功告成。”
洪秀全道:“武宣、象州、桂林皆是清妖重地,桂林還有欽差巡撫駐守,一地未占,怎言大功告成?”
楊秀清道:“清妖主力皆集於此,武宣、象州、桂林三地兵不過千,吾到,妖必聞風喪膽。”
洪秀全:“如此甚好,傳吾令,蕭朝貴領前軍,韋昌輝為先鋒,速占風門坳。胡以晃、蒙得恩速備舟船,佯渡潯江,楊秀清中,馮雲山右,石達開左,秦日綱、羅大綱斷後,各軍速作準備,夜半移營。”
1851年3月7日,洪秀全親自上陣,集中火炮,猛轟向軍大營。向被打懵,猜不透秀全意向,探報潯江北岸隱藏百餘竹筏舟船。
向榮道:“發逆聲東擊西,必是渡江南竄。傳令三軍速沿潯江布防。”
永綏協副將和春道:“須防西竄金田,翻山入武宣。”
向榮道:“昔時劉備攜民遁逃,行動遲緩,被曹操大軍掩殺。發逆竄西,求之不得,吾萬餘大軍,定滅賊於崇山峻嶺間。”
是夜,江口圩鑼鼓喧天,炮聲轟鳴,人吼犬吠,一直到四更半。
向榮嚴令,固守陣地,擅出戰者斬。不想五更時分,江口圩已空空如也。洪秀全金蟬脫殼,西走金田。向榮戾氣旁泄,縱兵燒殺搶掠,又轉而急追。中午時分,終見洪軍後隊。不料兩翼鑼鼓齊鳴;向榮知又中伏,倉皇撤退。待李能臣、周鳳岐軍至,方敢再追,但隻若即若離間。
洪楊逼近武宣,廣西巡撫周天爵謂欽差大臣李星沅道:“向榮擾民縱賊,喪失戰機,致賊西竄,罪不可赦!大人坐鎮桂林,嚴令向榮疾進,吾率親兵,馳赴武宣,必於賊前至。武宣若失,桂林已無屏障,,你我死無葬身之地矣!”
李星沅道:“一百親兵,怎敵萬餘虎狼!城內有兵八百,大人帶一半去。吾即發十萬火急令,命那向榮等限期抵武,遲者提頭來見。”
李星沅本是帶病應差,此又急火攻心,竟咳出一口鮮血。
周天爵道:“大人恙重!郎中,郎中何在?”
李星沅道:“不礙事,此狀近來屢複,歇息片刻即好。”
周天爵道:“偌大省城,八百兵丁,守城尚難。大人保重,吾拚命去了!”
天爵言畢,點齊一百親兵,策馬飛馳武宣,途中又招募一百鄉勇。至武宣縣衙,隻見知縣劉作肅一人端坐公堂,默默哭泣。
周天爵道:“發逆將至,可做防禦?”