太平軍修整月餘，以東王楊秀清“專意金陵、據為根本；遣將四出，分擾南北”意，北伐西征。
殿左五檢點羅大綱上書道：“欲圖北必先定河南，若懸軍深入，犯險而無後援，必敗之道也。”
洪秀全不以為然，道：“吾自金田起兵，兵不足萬，時至今日，五年不到，已泱泱百萬。每次征戰，可有後援？哪次不是懸軍深入？林鳳祥、李開芳、吉文元三丞相，務必師行間道，疾趨燕都，毋貪攻城奪地徒糜時日。”
楊秀清道：“普天之下，皆吾兄妹；率土之濱，共樂同文。大軍北伐西征，取妖首狗頭，一統天國。占長江水道，攻安慶，取南昌，脅長沙，納兩湖糧資，穩天國基業！”
1853年5月8日淩晨，林鳳祥、李開芳、吉文元率精兵兩萬五，傾出揚州，誓師北伐，先攻浦口，挫都統西淩阿黑龍江馬隊，順勢入皖，攻陷滁州。
林鳳祥北進，鹹豐帝急諭：揚州賊匪圍困不出，而以他股由陸路牽製我軍。恐琦善遽離大營，致墮奸計。是以派特綏遠城將軍托明阿就近帶兵與周天爵等迎截北竄之賊，琦善務必督催西淩阿、德崇額、武慶等，帶兵斷賊後路。
琦善接旨，即令勝保、西淩阿領兵五千，疾馳跟進。向榮亦遣湖北鄖陽鎮總兵瞿騰龍率部北渡追剿。
山東巡撫李僡聞知，再赴兗、沂、曹諸府，勘察形式，飭令黃河渡船悉歸曹縣劉家口、單縣董家口，斷他口私渡。再令遊擊王鳳祥駐郯縣紅花埠、總兵百勝駐嶧縣韓莊閘、總兵三星保巡視劉家、董家二口。又親率一軍，南下宿遷，與百勝部互為犄角。
東王楊秀清思忖再三，終覺林鳳祥兵寡，複令殿左三檢點朱錫鯤偕殿左七指揮許宗楊、殿右十六檢點黃益芸、炎四總製林紹章，領兵六千，彙合林、李，並力北伐。
朱錫鯤率部渡江，地形不熟，東入六合縣，斬殺千總徐琳及兵勇百人。
六合知縣溫紹原清空城外民房，堆滿柴草，灶底暗布貨藥。是夜，紹原帶兵突襲，複又佯敗入城。錫鯤追至城南，征用民房，生火煮飯，燃爆貨藥，殿右十六檢點黃益芸亦被炸亡，兵丁傷亡無數，朱軍大亂。
六合練勇趁機殺出，太平軍潰不成軍。朱錫鯤收集殘部，疾遁滁州。林紹章、許宗楊收攏己部，複退天京；
“紙糊的金陵，鐵打的六合，此說果然不虛。”東王楊秀清悲情之餘，又欣林紹章之全身而退，即擢林為恩賞丞相。
林鳳祥兵入皖地， 兵部侍郎周天爵正於宿州戡剪撚匪，兵不足千，勢難分身，惶惶上奏：各地土匪紛起，馳赴撲剿，日不暇給，若欲厚集兵力，以扼要衝，實屬無可籌撥。臣屢觀廬州知府胡元煒，實乃屑小投機之徒；廬州乃要衝之地，得失攸關大局；煩請吾皇遣員察之，胡若真有懈怠情事，勢必將其革職逮治，另遣要員護之。